Das zukünftige Überleben und Schicksal der Internationalen Raumstation stand auf dem Spiel und ist nach dem erfolgreichen Start einer russischen Sojus-Rakete mit einer dreiköpfigen Besatzung von zwei Russen und einer amerikanischen Besatzung (13. November) wieder auf dem richtigen Weg für die umlaufende Forschungsplattform vor dem Hintergrund eines spektakulären Schneesturms, der um das Kosmodrom Baikonur in Kasachstan wirbelt - selbst für russische Verhältnisse selten.
Die internationale Besatzung besteht aus Expedition 29 Flugingenieur Dan Burbank von der NASA - Veteran von zwei früheren Shuttle-Missionen zur Station in den Jahren 2000 und 2006 - sowie Anton Shkaplerov und Anatoly Ivanishin aus Russland. Es ist der Rookie-Flug für beide russischen Kosmonauten.
Dies ist der erste Flug einer bemannten Sojus-FG-Rakete - und von Menschen in den Weltraum - seit dem gewaltsamen Ausscheiden des Space Shuttles der NASA im Juli und dem anschließenden Ausfall eines praktisch identischen unbemannten Sojus-U-Boosters im August, der alle russischen Flüge zum ISS und drohte, die Station möglicherweise ohne menschliche Anwesenheit an Bord zu verlassen.
Das Trio der Raumflieger stieg um 23:14:03 Uhr in den Himmel. EST Sonntag, 13. November (11:14:03 Uhr Baikonur-Zeit, Montag, 14. November) im Ausland ihre Sojus-TMA-22-Kapsel, die auf der 50 Meter hohen Sojus-Rakete montiert war.
Die Explosion erfolgte genau pünktlich zu dem Zeitpunkt, als sich die kalte, schneebedeckte Startrampe in die Ebene der Umlaufbahn der ISS drehte. Der Start wurde live im NASA-Fernsehen übertragen und das Schiff verschwand schnell aus dem Blickfeld hinter dem fast blinkenden Schneesturm.
Die Sojus TMA-22 erreichte etwa neun Minuten später eine Orbitalinsertion in eine anfängliche Umlaufbahn von 143 mal 118 Meilen, die 51 Grad zum Äquator geneigt war.
Die Antennen und Solaranlagen der Fahrzeuge wurden schnell und planmäßig eingesetzt, und alle Raumfahrzeugsysteme funktionierten gemäß der russischen Bodenkontrolle in Moskau einwandfrei.
Nach einer zweitägigen Verfolgungsjagd und Verbrennungen mit drei Kursen werden die zukünftigen ISS-Bewohner am Mittwoch, dem 16. November, gegen 12:33 Uhr EST am russischen Poisk-Modul des Komplexes andocken.
In den Stunden vor dem Start erhielt die Besatzung einen religiösen Segen von der russisch-orthodoxen Kirche, nahm den Bus für die 25-Meilen-Fahrt zum Kosmodrom, zog ihre weißen Sokol-Start- und Einstiegsanzüge an und ging zum Block.
Die Besatzung bestieg die Kapsel inmitten eines extrem schweren Schneesturms, der am Abend vor dem Start die Region Baikonur in Kasachstan traf. Siehe Foto vom NASA-Astronauten Joe Acaba.
Obwohl Schnee zu dieser Jahreszeit ziemlich häufig ist, waren die Schneesturmbedingungen zum Startzeitpunkt laut NASA-Sprecher Rob Navias in Baikonur tatsächlich ziemlich selten.
Amerikanische Raketen würden bei so schlechten Wetterbedingungen niemals explodieren - aber es ist nichts für die Russen!
Die Temperatur betrug ungefähr 24 F, ungefähr 15 cm Schnee hatten sich zum Startzeitpunkt auf dem Boden angesammelt und mäßige Windböen verdeckten teilweise die Sicht.
Zum ersten Mal war eine Sojus-Crew in Parkas gekleidet - siehe Joe Acaba Twitpic unten!
Portaltürme wurden bei etwa T minus 25 Minuten aus dem dreistufigen Sojus-Booster eingefahren. Die Nabelschnur ist in den letzten Sekunden eingefahren.
Die dreistufige Sojus-FG-Rakete startete von Launch Pad 1 (LC-1), dem gleichen Pad, von dem Kosmonaut Yuri Gagarin vor 50 Jahren als erster Mensch in den Weltraum geflogen ist. Das Pad heißt "Gagarin Start" zu Ehren von Gagarins mutiger Leistung am 12. April 1961.
Die Rakete wurde mit Kerosin (RP-1) und kryogenem flüssigem Sauerstoff betrieben.
Die ISS flog zum Startzeitpunkt rund 248 Meilen über dem Pazifik und westlich von Chile.
Die Bedeutung der TMA-22-Mission kann nicht genug betont werden, da sie das Vertrauen in russische Raketen wiederherstellt, die heute als weltweit einziger Weg für den Zugang der Menschen zum 100 Milliarden US-Dollar teuren Außenposten dienen.
Die enge Sojus-Kapsel ist nur 2,2 m breit und 2,1 m hoch und wiegt 2200 kg.
Der heutige kritische Start hatte sich ab dem 22. September um fast zwei Monate verzögert, nachdem im August ein nahezu identischer Sojus-U-Booster ausgefallen war, der das Raumschiff Progress 44 mit Frachtversorgung beförderte und in Sibirien nach dem unerwarteten Abschalten der dritten Stufe schändlich abstürzte.
Die Progress 44 wurde mit fast 3 Tonnen Vorräten beladen und war für die ISS bestimmt.
Die dritte Stufe ist sowohl für die bemannte als auch für die unbemannte Version der normalerweise hochzuverlässigen Sojus-Trägerrakete nahezu identisch.
Der Start erfolgte erst nach einer gründlichen Überprüfung der Unfallursachen durch eine spezielle staatliche Kommission, die auf eine verstopfte Kraftstoffleitung zurückzuführen war. Einführung neuer Qualitätskontrollmaßnahmen und sorgfältige Inspektion aller Motoren.
"Wir haben keinen Zweifel daran, dass sowohl die Rakete als auch das Fahrzeug bereit sind. Alle Aktivitäten wurden in angemessener Qualität und Zuverlässigkeit durchgeführt", sagte Vladimir Popovkin, Leiter von Roscosmos, der russischen Raumfahrtbehörde, vor dem Start .
Die neue Besatzung wird sich der anderen Hälfte der Expedition 29 anschließen, die bereits an Bord der ISS residiert. Expedition 29 Commander Mike Fossum (NASA) und die Flugingenieure Satoshi Furukawa (Japan) und Sergei Volkov (Russland). Dadurch wird die ISS vorübergehend auf 6 Besatzungsmitglieder zurückgesetzt - allerdings nur für einige Tage.
Fossum wird das Kommando über die Station innerhalb von vier Tagen an die neue Besatzung übergeben. Seine Besatzung verlässt die ISS am 21. November zum Wiedereintritt in die Erde.
Der erfolgreiche Start bedeutet, dass die ISS nicht zum ersten Mal seit Beginn der kontinuierlichen Besetzung vor über 11 Jahren unbemannt bleiben muss und die Station im Falle von Ausfällen, die menschliches Eingreifen erfordern, gefährdet gewesen wäre.
Burbank, Shkaplerov und Ivanishin werden 5 Monate an Bord der Station verbringen. Sie werden im Dezember vom nächsten Trio begleitet, um die Expedition 30 abzurunden
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