(DING!) "Der Kapitän hat die Sicherheitslichter ausgeschaltet - Sie können jetzt das Infrarotuniversum erkunden."
Das Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) der NASA befindet sich im Rumpf eines Boeing 747SP-Flugzeugs und kann den Himmel im Infrarotlicht mit einer Empfindlichkeit durchsuchen, die mit bodengestützten Instrumenten nicht möglich ist. Das 100-Zoll-Teleskop, das sich auf einer Höhe von 39.000 bis 45.000 Fuß befindet, arbeitet über 99% des atmosphärischen Wasserdampfs, der sonst solche Beobachtungen stören würde, und kann so riesige interstellare Gas- und Staubwolken durchdringen, um herauszufinden, was sich darin befindet.
Seine jüngste Entdeckung hat eine Ansammlung neugeborener Sterne in einer riesigen Gas- und Staubwolke entdeckt, die 6.400 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
Die massiven Sterne sind immer noch in die Gaswolke gehüllt, aus der sie sich gebildet haben, eine Region in Richtung Perseus namens W3. Die Infrarotkamera für schwache Objekte für das Instrument SOFIA Telescope (FORCAST) konnte durch die Wolke blicken und bis zu 15 massive junge Sterne lokalisieren, die in einer kompakten Region mit der Bezeichnung W3A zusammengefasst waren.
Die Sterne von W3A sind in verschiedenen Stadien der Bildung zu sehen, und ihre Auswirkungen auf nahegelegene Gas- und Staubwolken sind im obigen FORCAST-Bild zu sehen. Eine dunkle Blase, auf die der Pfeil zeigt, ist ein Loch, das durch Emissionen des größten der jungen Sterne erzeugt wird. Die sie umgebende grünliche Färbung kennzeichnet Regionen, in denen Staub und große Moleküle durch starke Strahlung zerstört wurden.
Ohne die Infrarot-Bildgebungsfunktionen von SOFIA wären neugeborene Sterne wie die in W3A viel schwerer zu beobachten, da ihr sichtbares und ultraviolettes Licht den kühlen, undurchsichtigen Staubwolken, in denen sie sich befinden, normalerweise nicht entkommen kann.
Die von diesen massiven jungen Sternen emittierte Strahlung kann schließlich zu einer stärkeren Sternentstehung in den umgebenden Wolken führen. Unsere eigene Sonne hat sich wahrscheinlich vor 5 Milliarden Jahren auf dieselbe Weise innerhalb einer Gruppe eigener Sterngeschwister gebildet, die alle längst auseinander gewandert sind. Durch die Beobachtung von Clustern wie W3A hoffen Astronomen, den Prozess der Sterngeburt und letztendlich die Bildung unseres eigenen Sonnensystems besser zu verstehen.
Der Forschungsleiter des Beobachtungsteams ist Terry Herter von der Cornell University. Die Daten wurden vom FORCAST-Team mit Francisco Salgado und Alexander Tielens vom Leiden Observatory in den Niederlanden sowie dem SOFIA-Mitarbeiterwissenschaftler James De Buizer analysiert und interpretiert. Diese Papiere wurden zur Veröffentlichung in eingereicht Das astrophysikalische Journal.
