Bildnachweis: NASA / JPL
Die Mars Exploration Rovers der NASA sind zu Eclipse-Beobachtern geworden.
Obwohl die Wikingerlander in den 1970er Jahren den Schatten eines der beiden Marsmonde, Phobos, beobachteten, der sich durch die Landschaft bewegte, und Mars Pathfinder 1997 beobachteten, dass Phobos nachts aus dem Schatten des Mars auftauchten, hat keine frühere Mission jemals einen Mond direkt beobachtet vor der Sonne von der Oberfläche einer anderen Welt passieren.
Die aktuellen Rover haben diesen Monat ihre Eclipse-Watching-Kampagne gestartet. Die Panoramakamera von Opportunity hat am 4. März den kleineren Mond des Mars, Deimos, als einen Fleck eingefangen, der die Sonnenscheibe überquert. Dieselbe Kamera hat dann am 7. März ein Bild des größeren Mondes Phobos aufgenommen, der den Rand der Sonnenscheibe streift.
Rover-Controller im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, planen, die Panoramakameras für Opportunity und Spirit in den nächsten sechs Wochen für mehrere ähnliche Veranstaltungen einzusetzen. Dr. Jim Bell von der Cornell University in Ithaca, New York, leitender Wissenschaftler für diese Kameras, erwartet, dass die dramatischsten Bilder die von Phobos sein könnten, die für den 10. März geplant sind.
"Wissenschaftlich sind wir daran interessiert, diese Ereignisse zeitlich zu steuern, um möglicherweise eine Verfeinerung der Umlaufbahnen und der Umlaufbahnentwicklung dieser natürlichen Satelliten zu ermöglichen", sagte Bell. "Es ist auch aufregend, historisch und einfach cool, Finsternisse auf einem anderen Planeten überhaupt beobachten zu können."
Abhängig von der Ausrichtung von Phobos zwischen Sonne und Rover können die Bilder auch neue Informationen über die längliche Form dieses Mondes hinzufügen.
Phobos ist ungefähr 27 Kilometer lang und ungefähr 18 Kilometer lang in seiner kleinsten Dimension (17 Meilen mal 11 Meilen). Die Dimensionen von Deimos sind ungefähr halb so groß, aber der Größenunterschied des Paares, wie er von der Marsoberfläche erscheint, ist noch größer, da Phobos sich in einer viel niedrigeren Umlaufbahn bewegt.
Die Panoramakameras der Rover beobachten die Sonne fast jeden Mars-Tag, um Informationen darüber zu erhalten, wie sich die Marsatmosphäre auf das Sonnenlicht auswirkt. Die Herausforderung für die Eclipse-Beobachtungen liegt im Timing. Deimos überquert die Sonnenscheibe in nur etwa 50 bis 60 Sekunden. Phobos bewegt sich noch schneller und überquert die Sonne in nur 20 bis 30 Sekunden.
Wissenschaftler verwenden den Begriff „Transit“ für eine Sonnenfinsternis, bei der der dazwischenliegende Körper nur einen Bruchteil des weiter entfernten Körpers bedeckt. Von der Erde aus wird beispielsweise der Planet Venus am 8. Juni zum ersten Mal seit 1882 die Sonne durchqueren. Transite der Sonne durch Merkur und Transite des Jupiter durch Jupiters Monde sind häufigere Beobachtungen von der Erde aus.
Von der Erde aus haben unser Mond und die Sonne das Aussehen von fast gleich großen Scheiben am Himmel, so dass der Mond die Sonne während einer totalen Sonnenfinsternis fast genau bedeckt. Da der Mars weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, sieht die Sonne vom Mars nur etwa zwei Drittel so breit aus wie von der Erde. Die Marsmonde sind jedoch so klein, dass selbst Phobos während einer vom Mars aus gesehenen Sonnenfinsternis nur etwa die Hälfte der Sonnenscheibe bedeckt.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das NASA Office of Space Science, Washington, D.C.
Bilder der Finsternisse vom 4. und 7. März sind online unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html verfügbar. Weitere Bilder der Rover und zusätzliche Informationen zum Projekt sind bei JPL unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov und bei der Cornell University unter http://athena.cornell.edu erhältlich.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
