Seit 1989, als der erste zusätzliche Sonnenplanet entdeckt wurde, wurden bis zum 19. Oktober 2006 180 Planetensysteme mit 210 Planeten identifiziert. Eine dieser Welten muss jedoch noch nicht visuell beobachtet werden, und es gibt keine Spur von Beweisen dafür Jeder ist in der Lage, das Leben zu beherbergen, wie wir es kennen. Aber das hat die kreative Energie von Schriftstellern, Fernsehproduzenten und Filmregisseuren nicht von ihrer ungezügelten Spekulation gedrosselt, dass das Universum voller intelligenter Wesen ist. Tatsächlich schien die beispiellose Entdeckung dieser Planeten für Science-Fiction-Fans, die in den Geschichten von H. G. Wells, Gene Roddenberry und George Lucas aufgewachsen sind, etwas enttäuschend zu sein. Für viele Science-Fiction-Fans bestätigt die Wissenschaft lediglich ihre lang gehegten Überzeugungen. Zum Beispiel hat Rigel, der Star außerhalb der Kamera, der das nebenstehende Bild beleuchtet, laut Star Trek-Universum zwölf Planeten, die Föderationskolonien unterstützen.
Andere Sterne wurden in der Fiktion als hypothetische Kulisse verwendet. Die Verwendung wissenschaftlicher Informationen ist eine wichtige Zutat für das Spinnen von spannenden Science-Fiction-Garnen. Wie Jonathan Swifts klassische Gullivers Reisen reisen auch die besten Science-Fiction-Erzählungen aus einer robusten Vorstellungskraft, die durch Bindungen verstärkt wird, die die Geschichte an die Gegenwart binden. Infolgedessen betrachten viele Weltraumbegeisterte den Nachthimmel als eine Bühne voller unglaublicher Abenteuer. Sie blicken auf einen Stern und denken an ihre Lieblingsfiguren, die vertraute Widrigkeiten im großen Jenseits überwinden.
Leider müssen um Rigel noch zusätzliche Sonnenplaneten entdeckt werden. Es ist der strahlend blau-weiße Stern am linken Fuße des Orion, die Jägerkonstellation, die im Winter am abendlichen Nachthimmel den nördlichen und südlichen Himmelsäquator überspannt. Rigel ist ungefähr 70-mal größer als unsere Sonne, setzt 80.000-mal mehr Energie frei (wenn Sie die unsichtbare ultraviolette Strahlung einbeziehen, die aus dem Innenofen strömt) und hat die doppelte Oberflächentemperatur. Kurz gesagt, dieser Stern ist per Definition ein Monster! Rigel liegt ungefähr 800 Lichtjahre von der Erde entfernt (ein Lichtjahr ist ungefähr zehn Billionen Kilometer oder sechs Billionen Meilen entfernt) und ist extrem weit entfernt. Dennoch ist es der siebthellste Stern in unserer Sicht des Himmels, der andere, die einen Bruchteil dieser Entfernung haben, leicht überstrahlt .
Rigel ist ein Überriesenstern und hat aufgrund seiner extremen Masse auch eine viel kürzere Lebensdauer als die, die wir umkreisen. Tatsächlich stirbt Rigel bereits. Der größte Teil seines Wasserstoffs wurde bereits zu Helium verschmolzen. Jetzt wird dieses Material als Brennstoff in den Schalen des Sternofens verwendet und in schwerere Elemente wie Kohlenstoff umgewandelt. Über die Zeit, wenn sein Helium aufgebraucht ist, wird der Kohlenstoff, den es umwandelt, als Brennstoff verwendet, um noch schwerere Elemente wie Neon, dann Sauerstoff und dann Silizium zu erzeugen - bis nichts als ein Herz aus Eisen übrig bleibt - das Ergebnis der Verwendung von Silizium als Sternbrennstoff. Bei jedem Übergang von einer Kraftstoffquelle zur nächsten bläht sich Rigel auf, bis er einen noch fantastischeren Durchmesser erreicht. Wenn also Planeten in der Nähe kreisen, werden sie höchstwahrscheinlich verschlungen! (Hoffentlich liegen in Star Treks Föderation der Planeten Notfallpläne vor, um all diese Kolonisten zu evakuieren, bevor sie geröstet werden.)
Wenn nur noch Eisen als Kernbrennstoffquelle übrig bleibt, wird Rigel, wie andere enorm massive Sterne, eine letzte, aber sehr dramatische Darstellung geben. Da Eisen nicht zu schwereren Materialien verschmilzt, wird Rigels Kern schnell zusammenbrechen, entweder in ein schwarzes Loch schrumpfen - buchstäblich aus dem Blickfeld verschwinden - oder in eine Supernova explodieren, die heller wird als das kombinierte Licht der Milchgalaxie! Viele Astronomen glauben, dass Letzteres das Schicksal dieses Sterns sein wird und dass sein Doppelstern-Begleiter, der sich etwa fünfzig Mal weiter entfernt befindet als Plutos Umlaufbahn um unsere Sonne, höchstwahrscheinlich auch nicht unversehrt bleiben wird!
Wenn man Rigels aktuelle Position auf dem Weg durch den Weltraum rückwärts verfolgt, zeigt sich, dass er wahrscheinlich im Großen Orionnebel entstanden ist - einer der spektakulärsten Sternenkindergärten, die von der Erde aus sichtbar und ohne optische Unterstützung durch mäßig leicht verschmutzten Himmel leicht zu sehen sind. Es erscheint als der mittlere verschwommene Stern im Schwert, der unter Orions Gürtel hängt. Rigel durchquert immer noch eine Region des Nebels. Der wunderschöne Nebel, der diese Diskussion angeregt hat und auf dem nebenstehenden Bild zu sehen ist, ist ein Beispiel. Es wird von Rigel beleuchtet und aus unserer Sicht etwa 100 Lichtjahre dahinter. Es wird der Hexenkopfnebel genannt, weil viele Menschen die Silhouette eines Hexengesichts sehen.
Der Hexenkopf ist einer von etwa 500 katalogisierten Reflexionsnebeln. Reflexionsnebel gehören zu den schönsten Objekten unserer Galaxie, da sie die Farbe der Sterne widerspiegeln, die sie beleuchten. So wie unser Himmel blau erscheint, weil die Sauerstoff- und Stickstoffmoleküle die blaue Farbkomponente des Sonnenlichts reflektieren, passieren die mikroskopisch kleinen Staubpartikel im Hexenkopfnebel die roten Teile des Farbspektrums und reflektieren die blauen Farbtöne, die von Rigels brillantem Licht in der Nähe strömen. Diese Partikel bestehen hauptsächlich aus Kohlenstoff und wurden aufgrund ihrer Reflexionseigenschaften und ihrer chemischen Zusammensetzung mit Diamantstaub verglichen. So mag dieses alte Mädchen wie eine Hexe aussehen, aber sie kann auch ein Vermögen wert sein!
Dieses atemberaubende Bild wurde am 23. September 2006 von Richard Payne mit einem 6-Zoll-Teleskop und einer astronomischen Kamera mit elf Megapixeln aufgenommen. Es handelt sich um eine zweistündige Gesamtbelichtung von seinem Bildgebungsort in Salome, AZ.
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Geschrieben von R. Jay GaBany
