Vor mehr als 1.000 Jahren wurde eine auf den britischen Inseln lebende Frau schrecklich entstellt, nachdem sie laut einer neuen Studie Lepra aus einer unwahrscheinlichen Quelle gefangen hatte: einem Eichhörnchen.
Während des Mittelalters hielten die Menschen die Nagetiere mit dem Fuzzy-Schwanz als Haustiere, und ihre Felle und ihr Fleisch waren für die damals lebhaften Handelsrouten zwischen den skandinavischen Ländern und den britischen Inseln von entscheidender Bedeutung, sagten die Forscher. Angesichts der Allgegenwart der Eichhörnchen zu dieser Zeit ist es wahrscheinlich, dass diese Nagetiere als Vektor für die Übertragung der Eichhörnchen dienten Mycobacterium leprae Bakterium zu mittelalterlichen Aussätzigen, sagten die Forscher. Die Forscher wissen nicht genau, wie die mittelalterliche Frau an Lepra erkrankt ist, aber es war wahrscheinlich durch den Kontakt mit einem Eichhörnchen auf die eine oder andere Weise.
"Im Mittelalter waren die starken Handelsbeziehungen zu Dänemark und Schweden in vollem Gange, und Kings Lynn und Yarmouth wurden zu bedeutenden Häfen für Pelzimporte", sagte Sarah Inskip, die die Forschung am St. John's College der Universität von Cambridge leitete ein Statement.
Die Forscher fanden den mittelalterlichen Schädel und Kieferknochen der Frau vor mehr als 30 Jahren in Hoxne, einem Dorf im Südosten Englands, aber über sie war wenig bekannt. Eine chemische Analyse des Schädels der Frau hat nun ergeben, dass sie irgendwann zwischen 885 und 1015 an einem Lepra-Stamm gestorben ist, der in menschlichen Überresten aus dem damals von den Wikingern dominierten Dänemark und Schweden etwa zur gleichen Zeit gefunden wurde. Die Belastung kam erst Jahrhunderte später anderswo in England an.
Moderne Eichhörnchen, die in derselben Gegend leben, tragen immer noch einen ähnlichen Krankheitsstamm wie der mittelalterliche Schädel, der Hautschäden und allmähliche Entstellung verursacht. Der letzte bekannte Fall von menschlicher Lepra im Vereinigten Königreich ereignete sich jedoch vor mehr als 200 Jahren, sagten die Forscher.
"Diese neuen Erkenntnisse, verbunden mit der Verbreitung von Leprakrankenhäusern in Ostanglien ab dem 11. Jahrhundert, verstärken die Vorstellung, dass die Krankheit in dieser Region früher als in anderen Teilen des Landes endemisch war", sagte Inskip.
Um ihre mittelalterliche forensische Forschung an der Frau durchzuführen - umgangssprachlich als "Frau aus Hoxne" bezeichnet - nahmen Inskip und ihr Team winzige Proben von zerfallenden Teilen des Schädels. Dann zermahlen sie die Proben und suchten nach Anzeichen für die DNA des Lepra-Bakteriums.
Ihre Ergebnisse bestätigten, was Forscher nur beim Betrachten des Schädels angenommen hatten: Die Gesichtsläsionen der Frau waren das Ergebnis von Lepra, die auch als Hansen-Krankheit bekannt ist.
Die chemische Analyse ergab auch, dass die Frau eine Diät aus Weizen, Gerste und Eintopf zusammen mit einer kleinen Portion tierischen Proteins aß, fanden die Forscher heraus.
Eichhörnchen sind nicht das einzige Tier, von dem bekannt ist, dass es Lepra trägt. Das Gürteltier mit neun Bändern (Dasypus novemcinctus), das im amerikanischen Süden lebt, kann auch Lepra übertragen, die dank moderner Antibiotika heilbar ist. Lepra kann zwar Eichhörnchenläsionen an Maulkorb, Ohren und Pfoten verursachen, verursacht jedoch bei Gürteltieren keine sichtbaren Symptome, berichtete Live Science zuvor.
