Die Grundchemie für das Leben wurde in der Atmosphäre eines zweiten Heißgasplaneten, HD 209458b, nachgewiesen. Der Jupiter-große Planet, der eine enge Umlaufbahn von 3,5 Tagen um einen sonnenähnlichen Stern einnimmt, ist nicht bewohnbar, hat jedoch dieselbe Chemie, die, wenn er in Zukunft um einen felsigen Planeten gefunden wird, auf die Anwesenheit von Leben hinweisen könnte. Astronomen sind begeistert von der Entdeckung, da sie das Potenzial zeigt, Planeten charakterisieren zu können, auf denen Leben existieren könnte.
HD 209458b befindet sich im Sternbild Pegasus.
"Es ist der zweite Planet außerhalb unseres Sonnensystems, auf dem Wasser, Methan und Kohlendioxid gefunden wurden, die möglicherweise für biologische Prozesse auf bewohnbaren Planeten wichtig sind", sagte der Forscher Mark Swain von JPL. "Der Nachweis organischer Verbindungen in zwei Exoplaneten erhöht nun die Möglichkeit, dass es üblich wird, Planeten mit Molekülen zu finden, die möglicherweise an das Leben gebunden sind."
Vor über einem Jahr entdeckten Astronomen dieselben organischen Moleküle in der Atmosphäre eines anderen heißen Riesenplaneten namens HD 189733b mit denselben zwei Weltraumteleskopen. Astronomen können nun beginnen, die Chemie und Dynamik dieser beiden Planeten zu vergleichen und nach ähnlichen Messungen anderer Exoplanetenkandidaten zu suchen.
Die Detektionen wurden durch Spektroskopie durchgeführt, die Licht in seine Komponenten aufteilt, um die charakteristischen spektralen Signaturen verschiedener Chemikalien aufzudecken. Daten von Hubbles Nahinfrarotkamera und Multiobjektspektrometer zeigten das Vorhandensein der Moleküle, und Daten von Spitzers Photometer und Infrarotspektrometer maßen ihre Mengen.
"Dies zeigt, dass wir die Moleküle nachweisen können, die für Lebensprozesse wichtig sind", sagte Swain. Astronomen können nun beginnen, die beiden Planetenatmosphären auf Unterschiede und Ähnlichkeiten zu vergleichen. Zum Beispiel sind die relativen Mengen an Wasser und Kohlendioxid auf den beiden Planeten ähnlich, aber HD 209458b zeigt eine größere Methanhäufigkeit als HD 189733b. "Die hohe Methanfülle sagt uns etwas", sagte Swain. "Es könnte bedeuten, dass die Entstehung dieses Planeten etwas Besonderes ist."
Rocky Worlds werden voraussichtlich von der Kepler-Mission der NASA gefunden, die Anfang dieses Jahres gestartet wurde. Astronomen glauben jedoch, dass wir noch etwa ein Jahrzehnt davon entfernt sind, chemische Lebenszeichen an einem solchen Körper zu erkennen.
Wenn und wann solche erdähnlichen Planeten in der Zukunft gefunden werden, "bedeutet der Nachweis organischer Verbindungen nicht unbedingt, dass es Leben auf einem Planeten gibt, da es andere Möglichkeiten gibt, solche Moleküle zu erzeugen", sagte Swain. "Wenn wir organische Chemikalien auf einem felsigen, erdähnlichen Planeten entdecken, werden wir genug über den Planeten wissen wollen, um Nichtlebensprozesse auszuschließen, die dazu geführt haben könnten, dass diese Chemikalien dort sind."
"Diese Objekte sind zu weit entfernt, um Sonden an sie zu senden. Die einzige Möglichkeit, etwas über sie zu erfahren, besteht darin, Teleskope auf sie zu richten. Die Spektroskopie bietet ein leistungsstarkes Werkzeug zur Bestimmung ihrer Chemie und Dynamik. “
Weitere Informationen zu Exoplaneten und dem Planetenfindungsprogramm der NASA finden Sie unter PlanetQuest.
Quelle: Spitzer
