Wasserbüffel, die sich in den Feuchtgebieten der Nordtürkei wälzen, tragen einige unwahrscheinliche Passagiere auf dem Rücken - winzige Frösche.
Die Forscher entdeckten die büffelreitenden Amphibien - Sumpffrösche Pelophylax ridibundus - in dem Kizilirmak Delta entlang der Küste des Schwarzen Meeres, einer Region mit Süßwasser- und Brackseen und reichlich Sumpfvegetation neben Ackerland und Weiden.
Von April bis November domestizierte anatolische Wasserbüffel (Bubalus bubalis) werden von ihren Weiden befreit, um durch die Sümpfe zu streifen. Und wenn sie das tun, sammeln sie Frosch-Anhalter, die auf den zotteligen Körpern der Büffel nach Fliegen suchen. Es ist bekannt, dass Vögel bei einigen Säugetiertypen eine ähnliche Rolle spielen, aber dies ist die erste Studie, die diese Art von für beide Seiten vorteilhafter Beziehung zwischen großen Säugetieren und Amphibien beschreibt, schrieben die Wissenschaftler.
In der Natur gibt es viele Beispiele für die als Gegenseitigkeit bekannte Strategie - wenn zwei Arten zum gegenseitigen Nutzen interagieren. In Borneo lecken kleine Säugetiere, sogenannte Spitzmäuse, nahrhaften Nektar von einer fleischfressenden Kannenpflanze, die sie wiederum ernähren, indem sie ihren Kot in die insektenschnallende Kannenfalle legen. Kuckucksküken "belohnen" die fleißigen Arten, die sie dazu verleiten, sie zu fördern, indem sie eine Substanz absondern, die Raubtiere abwehrt. Und viele Vogelarten - wie der Madenhacker - überleben von Insekten und Parasiten, die sie aus dem Fell ihrer Säugetierwirte pflücken.
Die Autoren der Studie beobachteten die Büffel im Oktober 2012 zwölf Mal an sieben Tagen und registrierten zehn Fälle einzelner Büffel, die mit Fröschen geschmückt waren, von denen die meisten aktiv auf Nahrungssuche waren. Einige froschtragende Büffel standen und einige lagen, und die Frösche verschlang Fliegen aus Positionen auf dem Rücken der großen Tiere, einige hockten sogar auf den Köpfen der Büffel.
Der Fliegenfang schien der Hauptgrund für die Frösche zu sein, sich vorübergehend auf dem Rücken der Büffel niederzulassen. Es ist aber auch möglich, dass die kleinen Amphibien von der Körperwärme der großen Säugetiere profitierten, die die Frösche laut der Studie wahrscheinlich erwärmten, wenn die Lufttemperaturen kühler waren.
Bis zu sieben Büffel gleichzeitig beherbergten fliegenfressende Frösche auf dem Rücken, stellten die Wissenschaftler fest. Ein Büffel trug insgesamt 27 Frösche und ein anderer 19 Frösche - obwohl die durchschnittliche Anzahl der Frösche pro Büffel typischerweise zwischen zwei und fünf lag - und die Frösche suchten "auf ähnliche Weise wie Vögel bei großen Säugetieren", berichteten die Autoren der Studie.
Zusätzliche Beobachtungen im folgenden Jahr bestätigten, dass die Frösche dieses Verhalten erst im Herbst zeigten, möglicherweise weil ihre Bevölkerungsdichte zu dieser Jahreszeit höher war, was zu einem stärkeren Wettbewerb um Lebensmittel führte, schlugen die Wissenschaftler in der Studie vor.
Die Ergebnisse wurden in der Juni 2017-Ausgabe der Open-Access-Zeitschrift Acta Herpetologica veröffentlicht.
