Im Mai 2016 genehmigte das IAU-Exekutivkomitee die Einrichtung einer speziellen Task Force, die als Arbeitsgruppe für Sternennamen (WGSN) bekannt ist. Das WGSN setzt sich aus einer internationalen Expertengruppe für Astronomie, astronomische Geschichte und Kulturastronomie zusammen und hat zum Ziel, die Namen von Sternen zu formalisieren, die seit Jahrhunderten umgangssprachlich verwendet werden.
Dies beinhaltete das Durchsuchen der Texte und Traditionen vieler Kulturen der Welt, das Suchen nach eindeutigen Namen und das Standardisieren ihrer Rechtschreibung. Und nach ungefähr sechs Monaten haben ihre Arbeiten zur Schaffung eines neuen Katalogs von IAU-Sternennamen geführt, von denen die ersten 227 kürzlich auf der IAU-Website veröffentlicht wurden.
Diese Initiative ist aus der Abteilung C - Bildung, Öffentlichkeitsarbeit und Kulturerbe der IAU hervorgegangen, die für die Einbeziehung der Öffentlichkeit in alle Fragen der Astronomie verantwortlich ist. Ihr übergeordneter Zweck besteht darin, IAU-Richtlinien für den Vorschlag und die Annahme von Sternnamen festzulegen, historische und kulturelle Literatur nach ihnen zu durchsuchen, eindeutige Namen mit wissenschaftlichem und historischem Wert zu übernehmen und offizielle IAU-Sternnamenkataloge zu veröffentlichen und zu verbreiten.
In dieser Hinsicht bricht das WGSN mit der astronomischen Standardpraxis. Seit vielen Jahren benennen Astronomen die Sterne, für die sie verantwortlich waren, mit einer alphanumerischen Bezeichnung. Diese Bezeichnungen werden als äußerst praktisch angesehen, da Sternenkataloge typischerweise Tausende, Millionen oder sogar Milliarden von Objekten enthalten. Wenn es eine Sache gibt, an der das beobachtbare Universum keinen Mangel hat, seine Sterne!
Viele dieser Sterne haben jedoch bereits traditionelle Namen, die möglicherweise nicht mehr verwendet werden. Die Aufgabe des WGSN besteht daher darin, häufig verwendete, traditionelle Namen von Sternen zu finden und zu bestimmen, welche offiziell verwendet werden sollen. Dieser Prozess soll nicht nur das astronomische Erbe der Menschheit bewahren, sondern auch sicherstellen, dass die Benennung und Rechtschreibung standardisiert sind, um Verwirrung zu vermeiden.
Da die Entdeckung von Exoplaneten heutzutage zu einer regelmäßigen Angelegenheit wird, hofft die IAU, die internationale astronomische Gemeinschaft dazu zu bewegen, diese Planeten nach dem traditionellen Namen ihrer Sterne zu benennen (falls sie einen haben). Als Eric Mamajek, Vorsitzender und Organisator des WGSN, ihren Zweck erklärte:
"Da die IAU bereits Namen für Exoplaneten und ihre Wirtssterne übernimmt, wurde es als notwendig angesehen, die Namen für Sterne zu katalogisieren, die in der Vergangenheit gebräuchlich waren, und zu klären, welche von nun an offiziell sind."
Zum Beispiel kann man mit Sicherheit sagen, dass HD 40307 g - ein Exoplanetenkandidat, der in der bewohnbaren Zone seines etwa 42 Lichtjahre entfernten Sterns vom Typ K umkreist - einen ziemlich klobigen Namen hat. Was aber, wenn die WGSN beim Durchsuchen verschiedener historischer Quellen feststellte, dass dieser Stern bei den Hausa im Norden Nigerias traditionell als „Mikiya“ (Adler) bekannt war? Dann könnte diese Supererde Mikiya g (oder Mikiya Prime) genannt werden. Klingt das nicht cooler?
Und diese Anstrengung ist kaum ohne Präzedenzfall. Wie Mamajek erklärte, unternahm die IAU vor Jahrzehnten sehr ähnliche Anstrengungen in Bezug auf die Sternbilder:
„Eine ähnliche Anstrengung wurde zu Beginn der Geschichte der IAU in den 1920er Jahren unternommen, als die 88 modernen Konstellationen aus der historischen Literatur geklärt und ihre Grenzen, Namen, Schreibweisen und Abkürzungen für die allgemeine Verwendung in der internationalen astronomischen Gemeinschaft festgelegt wurden. Viele dieser Namen werden heute von Astronomen zur Bezeichnung variabler Sterne, Namen für neue Zwerggalaxien und helle Röntgenquellen sowie für andere astronomische Objekte verwendet. “
Ähnlich wie die Sternbilder wurzeln die neuen Sternennamen weitgehend in astronomischen und kulturellen Traditionen des alten Nahen Ostens und Griechenlands. Ihre Namen sind in Griechisch, Latein oder Aabisch wiedergegeben und haben sich seit der Renaissance, als die Produktion von Sternenkatalogen, Atlanten und Globen eine Explosion des Wachstums erlebte, wahrscheinlich kaum verändert.
Andere sind jedoch neueren Ursprungs und wurden im 19. oder 20. Jahrhundert entdeckt und benannt. Die IAU versucht, so viele alte Namen wie möglich zu finden und sie dann in eine offizielle, von der IAU genehmigte Datenbank mit moderneren Sternen aufzunehmen. Diese Datenbanken werden Astronomen, Navigatoren und der Öffentlichkeit zur Verfügung gestellt.
In Übereinstimmung mit WGSN-Gilden werden kürzere Ein-Wort-Namen bevorzugt, ebenso wie solche, die ihre Wurzeln im astronomischen, kulturellen oder natürlichen Welterbe haben. Zu den 227 veröffentlichten Namen gehören 209 kürzlich vom WGSN genehmigte Namen sowie die 18 Sterne, die die Arbeitsgruppe des IAU-Exekutivkomitees für die öffentliche Benennung von Planeten und Planetensatelliten im Dezember 2015 genehmigt hat.
Zu den genehmigten Namen gehören Proxima Centauri (der vom erdnächsten Exoplaneten umkreist wird, Proxima b) sowie Rigil Kentaurus (der alte Name für Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis) und Hamal (Alpha Arietis) ) und Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Diese Zahl wird voraussichtlich zunehmen, da das WGSN weiterhin alte Sternnamen wiederbelebt und neue hinzufügt, die von der internationalen astronomischen Gemeinschaft vorgeschlagen werden.
