Seit 2015 entwickelt Virgin Orbit ein Startsystem, das Satelliten mit einer Rakete, die von einer modifizierten 747 abgefeuert wird, in den Weltraum sendet. Dies ist Teil von Sir Richard Bransons Plan, den aufkeimenden Markt für kostengünstige Satellitenbereitstellung zu knacken. Dieser Markt ist besonders lukrativ, wenn man bedenkt, wie viele Satelliten in den kommenden Jahren voraussichtlich in die Umlaufbahn gebracht werden.
Diese Woche erreichte das Virgin Orbit-Team einen wichtigen Meilenstein, indem es die LauncherOne-Rakete in die Luft flog und sie zum ersten Mal über der Mojave-Wüste abgab. Dieser Falltest bestätigte nicht nur das Design der modifizierten 747 (Cosmic Girl), die als fliegendes Startfeld dient, sondern demonstrierte auch die Wirksamkeit des Startsystems, das sich auf reguläre Landebahnen anstelle von Startfeldern stützen kann, um Satelliten in den Weltraum zu schicken .
Der Testflug fand am Mittwoch, dem 10. Juni, über der Edwards Air Force Base in Kalifornien statt. Der Hauptzweck bestand darin, zu überwachen, wie sich die Rakete in den ersten kritischen Sekunden nach der Freigabe entwickelt. Grundsätzlich überwachten die Bodenteams die Rakete, um sicherzustellen, dass sie sich sauber trennte, und beobachteten, wie sie nach der Freisetzung durch die Luft fällt.
Dies war eine Fortsetzung der Tests, die Anfang der Woche durchgeführt wurden, als das Cosmic Girl eine Reihe von Carry-Flügen in Gefangenschaft durchführte, um zu sehen, wie die umgebauten 747 mit einer unter einem Flügel montierten Nutzlast fliegen. Nachdem diese Flugtests erfolgreich durchgeführt wurden, war das Virgin Orbit-Team bereit, den nächsten großen Schritt zu tun. Wie das Virgin Orbit-Team auf seiner Website vor dem Test feststellte:
„Auf diesem Flug werden wir zum ersten Mal eine vollständig gebaute, voll beladene LauncherOne-Rakete von Cosmic Girl veröffentlichen. Wir werden eine Million Dinge überwachen und proben, aber bei diesem Test geht es wirklich nur um diese wenigen Sekunden unmittelbar nach der Veröffentlichung, da wir sicherstellen, dass Rakete und Flugzeug sauber getrennt sind und beobachten, wie die Rakete durch die Luft fällt. "
„Dieser bevorstehende Falltest ist eine große Sache für unser Team. Es ist der letzte große Schritt eines Entwicklungsprogramms, das wir 2015 begonnen haben. Es konzentrierte sich nicht nur darauf, eine Rakete zu entwerfen, sondern sie neben der modifizierten 747 zu beweisen, die als fliegendes Startfeld dient - ganz zu schweigen vom gleichzeitigen Ausbau unserer Produktionsstätte. “
Die Gewichtskapazität für LauncherOne beträgt 500 kg, wenn Nutzlasten an äquatoriale Umlaufbahnen gesendet werden. Für sonnensynchrone Umlaufbahnen, in denen die Erdrotation nicht genutzt werden kann, kann die Rakete Nutzlasten von 300 kg (660 lbs) liefern. Sobald Virgin Orbit betriebsbereit ist, wird es sich darauf konzentrieren, mit LauncherOne Nutzlasten in den erdnahen Orbit (LEO) zu senden.
Um zu simulieren, wie schwer die Rakete sein würde, wenn sie mit flüssigem Sauerstoff und Kerosin gefüllt wäre, wurde die Rakete mit Wasser und Frostschutzmittel gefüllt. Der Pilot Kelly Latimer und Todd Ericson (ein pensionierter Oberstleutnant bzw. Oberst der USAF) flogen dann mit LauncherOne in eine Höhe von etwa 10.700 Metern über der Edwards Air Force Base, wo LauncherOne dann freigelassen wurde .
Virgin Orbit hat die gesamte Veranstaltung live getwittert und um 09:13 Uhr von einer „guten, sauberen Trennung“ berichtet. Es folgte ein Video über die Raketentrennung sowie die Nachricht, dass das Unternehmen bereits die nächste LaunchOne-Rakete baute. Wie Oberstleutnant Latimer über den anschließenden erfolgreichen Test sagte:
„Der ganze Flug verlief unglaublich gut. Die Freisetzung war extrem flüssig und die Rakete fiel gut weg. Es gab eine kleine Rolle mit dem Flugzeug, genau wie wir erwartet hatten. Alles stimmte gut mit dem überein, was wir in den Simulatoren gesehen hatten - tatsächlich waren sowohl die Freigabedynamik als auch die Eigenschaften des Flugzeughandlings besser als erwartet. Dies war aus Sicht eines Testpiloten die beste Art von Testflugausfall - ein ereignisloser. "
Dieser Falltest war einer von drei parallelen Entwicklungspfaden, die das Unternehmen verfolgt, um LauncherOne betriebsbereit zu machen. Der erste Weg beinhaltet Tests vor Ort, bei denen Motoren, Tanks, Pumpen, Software und alle anderen Raketenelemente getestet werden, um festzustellen, ob sie zusammenarbeiten können. Dieser Weg gipfelte in Hotfire-Tests mit vollem Schub der Haupt- und Oberstufe des LauncherOne.
Der zweite Weg beinhaltet das Flugtestprogramm des Unternehmens, das dem Abschluss des erfolgreichen Falltests einen Schritt näher kommt. Für den dritten und letzten Weg baut das Unternehmen seine erste Orbital-Testflugrakete, die gestartet wird, sobald alle Komponenten und Systeme vollständig integriert sind und die Daten aus dem Falltest vollständig analysiert sind.
Wie Sir Richard Branson selbst auf der Website von Virgin Orbit schrieb:
Ziel des Tests war es, sicherzustellen, dass Rakete und Flugzeug sauber voneinander getrennt sind, und zu beobachten, wie sich die Rakete frei durch die Luft bewegt. Das Team arbeitet nun hart daran, die Ergebnisse zu analysieren, während wir uns unserem ersten Weltraumschuss nähern. Wir werden uns nun darauf konzentrieren, die Rakete zu testen, die wir in naher Zukunft in den Weltraum schicken werden, während wir die Raketen für nachfolgende Missionen bauen.
Diese positiven Schritte sind ein klares Indiz dafür, dass die Virgin Group in den kommenden Jahren ein vollwertiger Akteur auf dem Markt für Kleinsatelliten sein will. Mit mehreren Konstellationen, die zu Tausenden zählen und alles von der Erdbeobachtung bis zum Satelliten-Internet bieten, wird es keinen Mangel an Möglichkeiten geben.
Zwischen den Fortschritten bei luftgestarteten Systemen und wiederverwendbaren Raketen werden die sinkenden Kosten für das Senden von Nutzlasten in den Weltraum auch die Kommerzialisierung von LEO ermöglichen. Dies ist wesentlich für viele langfristige Pläne, die Menschheit als weltraumtaugliche und multiplanetare Spezies zu etablieren.
