Künstlerillustration von Mars Express. Bildnachweis: ESA. Klicken um zu vergrößern.
Das Planetary Fourier Spectrometer (PFS) an Bord des ESA-Raumfahrzeugs Mars Express ist nach einer vor einigen Monaten gemeldeten Fehlfunktion wieder in Betrieb.
Das Instrument hatte die chemische Zusammensetzung der Marsatmosphäre seit Anfang 2004 erfolgreich untersucht, als Mars Express begann, den Roten Planeten zu umkreisen.
PFS ist ein sehr empfindliches Instrument, mit dem die Verteilung der wichtigsten gasförmigen Bestandteile der Atmosphäre, die vertikale Verteilung ihrer Temperatur und ihres Drucks sowie ihre Variation und globale Zirkulation während der verschiedenen Marszeiten gemessen werden können.
PFS ist auch in der Lage, kleinere gasförmige Spezies und das Vorhandensein von Staub in der Atmosphäre nachzuweisen und unter günstigen Beobachtungsbedingungen sogar die mineralogische Zusammensetzung des Bodens abzuleiten.
PFS war das erste Instrument, das Methan in der Marsatmosphäre direkt in situ gemessen hat, und lieferte erste Hinweise auf Spuren von Formaldehyd, beides mögliche Bestandteile für das Leben.
Um die Natur chemischer Verbindungen der Marsatmosphäre und ihren physikalischen Zustand zu identifizieren, erkennt PFS die charakteristische Infrarotstrahlung, die von verschiedenen Molekülen wieder emittiert wird, wenn sie dem Licht der Sonne ausgesetzt werden.
Das komplexe PFS-Instrument verwendet die Interferometrietechnik, eine hochpräzise Messmethode, bei der Strahlen elektromagnetischer Strahlung aufgeteilt und anschließend nach unterschiedlichen Weglängen neu kombiniert werden. Die Strahlen interferieren und erzeugen ein „Interferenzmuster“.
Dieses Muster oder „Interferogramm“ wird dann verwendet, um physikalische Eigenschaften wie Temperatur, Druck und chemische Zusammensetzung zu messen.
Das PFS-Instrument konnte von Juli bis September 2005 keine wissenschaftlichen Daten liefern. Zwischen September und Oktober dieses Jahres fanden eine Reihe von Tests und Untersuchungen statt.
Es wurde gezeigt, dass der „Pendelmotor“, mit dem verschiedene Elemente in der Instrumentenoptik angetrieben werden, fehlerhaft ist. Die Wiederherstellung wurde durch interne Instrumentenredundanz ermöglicht.
Nach dem Umschalten auf den Reservemotor des Instruments, der leistungsstärker als der erste ist, wurde gezeigt, dass das Instrument wie zuvor wissenschaftliche Daten erzeugen kann. Nach dieser Wiederherstellungsaktivität wird PFS Anfang November 2005 routinemäßig neue Messungen durchführen.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
