Es ist seit 2005 bekannt, dass der 300 Meilen breite Saturnmond Enceladus Geysire hat, die Eis und Staub aus tiefen Tälern, die über seinen Südpol harken, in die Umlaufbahn speien. Jetzt wissen wir dank des Hubble-Weltraumteleskops (nach 23 Jahren, die immer noch stark sind) Bescheid Ein weiterer Mond mit ähnlichen Jets: Europa, der immer rätselhafte Eisschalenmond des Jupiter. Dies macht zwei Stellen in unserem Sonnensystem aus, an denen unterirdische Ozeane direkt in den Weltraum gesprüht werden könnten - und für jedes vorbeifahrende Raumschiff leicht zu erreichen.
(Psst, NASA ... Hinweis Hinweis.)
Die Ergebnisse wurden heute auf dem Treffen der American Geophysical Union in San Francisco bekannt gegeben.
"Die Entdeckung, dass Wasserdampf in der Nähe des Südpols ausgestoßen wird, stärkt Europas Position als Spitzenkandidat für potenzielle Bewohnbarkeit", sagte der Hauptautor Lorenz Roth vom Southwest Research Institute (SwRI) in San Antonio, Texas. "Wir wissen jedoch noch nicht, ob diese Federn mit unterirdischem flüssigem Wasser verbunden sind oder nicht."
Die 200 km hohen Federn wurden mit Hubble-Beobachtungen im Dezember 2012 entdeckt. Hubbles Weltraumteleskop-Bildgebungsspektrograph (STIS) entdeckte schwaches ultraviolettes Licht von einer Aurora am Südpol Europas. Die Aurora Europas entsteht, wenn sie durch das intensive Magnetfeld des Jupiter pflügt, wodurch die Partikel so hohe Geschwindigkeiten erreichen, dass sie die Wassermoleküle in der Wolke spalten können, wenn sie auf sie treffen. Die resultierenden Sauerstoff- und Wasserstoffionen zeigten sich Hubble mit ihren spezifischen Farben.
Im Gegensatz zu den Jets auf Enceladus, die Eis- und Staubpartikel enthalten, wurde in Europas Federn bisher nur Wasser identifiziert.(Quelle)
Das Team vermutet, dass die Wasserquelle der lange angenommene unterirdische Ozean Europas ist, der noch mehr Wasser enthalten könnte, als auf der gesamten Oberfläche unseres Planeten zu finden ist.
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"Wenn diese Federn mit dem unterirdischen Wasserozean verbunden sind, von dem wir überzeugt sind, dass es unter der Kruste Europas existiert, bedeutet dies, dass zukünftige Untersuchungen die chemische Zusammensetzung der potenziell bewohnbaren Umwelt Europas direkt untersuchen können, ohne durch Eisschichten zu bohren", sagte Roth. "Und das ist unglaublich aufregend."
Eine andere mögliche Quelle für Wasserdampf könnte Oberflächeneis sein, das durch Reibung erwärmt wird.
Darüber hinaus stellte das Hubble-Team fest, dass die Intensität der Federn Europas wie die von Enceladus mit der Umlaufbahn des Mondes um den Jupiter variiert. Aktive Jets wurden nur gesehen, wenn Europa am weitesten vom Jupiter entfernt ist. Die Forscher konnten jedoch keine Anzeichen einer Entlüftung feststellen, wenn Europa näher ist.
Eine Erklärung für die Variabilität ist, dass Europa mehr Gezeitenbiegungen erfährt, wenn Gravitationskräfte auf den Mond drücken und ziehen und Öffnungen in größeren Entfernungen vom Jupiter öffnen. Die Lüftungsschlitze verengen sich oder versiegeln sich sogar vollständig, wenn der Mond dem Jupiter am nächsten ist.
Die Beobachtung dieser Federn sowie ihre unterschiedliche Intensität dienen jedoch nur dazu, die Existenz des europäischen Ozeans weiter zu unterstützen.
"Die offensichtliche Variabilität der Federn stützt eine wichtige Vorhersage, dass sich Europa bei einem unterirdischen Ozean erheblich um die Gezeiten biegen sollte", sagte Kurt Retherford, ebenfalls von SwRI.
(Wissenschaftlicher Buzzkill-Alarm: Obwohl aufregend, sind weitere Beobachtungen erforderlich, um diese Ergebnisse zu bestätigen. "Dies ist eine 4-Sigma-Erkennung, also eine kleine Unsicherheit, dass das Signal nur Rauschen in den Instrumenten ist", bemerkte Roth.)
"Wenn dies bestätigt wird, zeigt diese neue Beobachtung erneut die Leistungsfähigkeit des Hubble-Weltraumteleskops und schlägt ein neues Kapitel in unserer Suche nach potenziell bewohnbaren Umgebungen in unserem Sonnensystem auf."
- John Grunsfeld, Associate Administrator for Science der NASA
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Damit. Wer ist bereit für eine Mission nach Europa? jetzt? (Und leider zählt Juno in diesem Fall nicht.)
"Juno ist ein sich drehendes Raumschiff, das in der Nähe von Jupiter fliegen wird und Europa nicht studieren wird", sagte Kurt Retherford gegenüber dem Space Magazine. "Das Team sucht intensiv nach Möglichkeiten zur Optimierung, sucht möglicherweise nach Gasen, die aus Europa austreten, und untersucht, wie das Plasma mit der Umwelt interagiert. Deshalb brauchen wir wirklich eine spezielle Europa-Mission."
Mehr können wir nicht sagen.
Die Ergebnisse wurden in der Online-Ausgabe von Science Express vom 12. Dezember veröffentlicht.
Quellen: Hubble-Pressemitteilungen (USA und ESA)
Bildnachweis:
Grafik: NASA, ESA und L. Roth (Südwestliches Forschungsinstitut und Universität zu Köln, Deutschland)
Wissenschaftlicher Kredit: NASA, ESA, L. Roth (Südwestliches Forschungsinstitut und Universität zu Köln, Deutschland), J. Saur (Universität zu Köln, Deutschland), K. Retherford (Südwestliches Forschungsinstitut), D. Strobel und P. Feldman ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) und F. Nimmo (University of California, Santa Cruz)
