Ist Mars eher wie ein Peanut Buster Parfait, ein Müsli-Joghurt-Parfait oder vielleicht ein siebenschichtiger Salat? In der Nähe des Zentrums eines Marskraters von der Größe von Connecticut bilden Hunderte freiliegender Gesteinsschichten einen Hügel, der so hoch ist wie die Rocky Mountains, und zeigen Aufzeichnungen über große Umweltveränderungen auf dem Mars vor Milliarden von Jahren. Laut einem neuen Bericht von Geologen, die Instrumente auf dem Mars Reconnaissance Orbiter verwenden, um das „Parfait“ der Schichten im Gale Crater zu untersuchen, zeigen die Schichten, dass der Mars wahrscheinlich an einem Punkt nass war, aber im Laufe der Zeit allmählich getrocknet wurde.
"Wenn man die Schichten von unten nach oben betrachtet, von den ältesten bis zu den jüngsten, sieht man eine Abfolge wechselnder Gesteine, die sich aus Änderungen der Umgebungsbedingungen im Laufe der Zeit ergeben", sagte Ralph Milliken von JPL. "Diese dicke Abfolge von Gesteinen scheint verschiedene Schritte beim Austrocknen des Mars zu zeigen."
Milliken und zwei Mitautoren einer Arbeit in Geophysical Research Letters sagen, dass Tonmineralien, die sich unter sehr feuchten Bedingungen bilden, in Schichten nahe dem Boden des Gale-Stapels konzentriert sind. Darüber hinaus werden Sulfatmineralien mit den Tonen vermischt. Sulfate bilden sich unter feuchten Bedingungen und können sich ablagern, wenn das Wasser, in dem sie gelöst sind, verdampft. Noch höher sind sulfathaltige Schichten ohne nachweisbare Tone. Und oben befindet sich eine dicke Formation von regelmäßig beabstandeten Schichten, die keine nachweisbaren wasserbezogenen Mineralien enthalten.
Gesteinsbelichtungen mit Zusammensetzungen wie verschiedenen Schichten des Gale-Stapels wurden an anderer Stelle auf dem Mars kartiert, und Forscher, darunter Jean-Pierre Bibring von der Universität Paris, haben eine planetarische Chronologie der Tonproduktionsbedingungen auf dem Mars vorgeschlagen, gefolgt von den Bedingungen der Sulfaterzeugung durch trockene Bedingungen. Gale ist jedoch der erste Ort, an dem eine einzelne Reihe von Schichten diese Hinweise in einer klar definierten Reihenfolge von älteren zu jüngeren Gesteinen enthält.
"Wenn Sie dort stehen könnten, würden Sie diese wunderschöne Formation von Mars-Sedimenten sehen, die in der Vergangenheit niedergelegt wurden, ein stratigraphischer Abschnitt, der mehr als doppelt so hoch wie der Grand Canyon ist, wenn auch nicht so steil", sagte Bradley Thomson von der Johns Hopkins University Das Labor für Angewandte Physik, Laurel, Md. He und John Grotzinger vom California Institute of Technology in Pasadena sind Millikens Co-Autoren.
Die NASA wählte den Gale Crater 2008 als einen von vier Finalistenstandorten für den Mars Science Laboratory Rover Curiosity aus, dessen Start für 2011 geplant ist. Die Finalistenstandorte sind alle wasserbezogenen Mineralien ausgesetzt und weisen jeweils Attribute auf, die ihn von den unterscheiden Andere. Dieser neue Bericht ist ein Beispiel dafür, wie Beobachtungen zur Bewertung der Landeplatzkandidaten bereits vor dem Start der Rover-Mission wertvolle wissenschaftliche Ergebnisse liefern.
