Da die Anzahl der entdeckten Exoplaneten weiterhin dramatisch zunimmt, wird nun eine wachsende Anzahl gefunden, die sich innerhalb der bewohnbaren Zonen ihrer Sterne befinden. Für kleinere, felsige Welten ist es daher wahrscheinlicher, dass einige von ihnen Leben beherbergen, da dies die Region ist, in der Temperaturen (wenn auch abhängig von anderen Faktoren) das Vorhandensein von flüssigem Wasser auf ihren Oberflächen ermöglichen können. Aber es gibt noch einen anderen Faktor, der verhindern kann, dass einige von ihnen bewohnbar sind - Gezeitenerwärmung, verursacht durch die Anziehungskraft eines Sterns, Planeten oder Mondes auf einem anderen; Dieser Effekt, der Gezeiten auf den Ozeanen der Erde erzeugt, kann auch Wärme innerhalb eines Planeten oder Mondes erzeugen.
Die Ergebnisse wurden auf der Jahrestagung der American Astronomical Society am 11. Januar in Austin, Texas, vorgestellt.
Der Bewohnbarkeitsfaktor wird hauptsächlich durch die Wärmemenge bestimmt, die vom Stern des Planeten kommt. Je näher ein Planet seinem Stern ist, desto heißer wird er und je weiter er entfernt ist, desto kühler wird er. Einfach genug, aber Gezeitenerwärmung fügt der Gleichung eine neue Falte hinzu. Rory Barnes, Planetologe und Astrobiologe an der University of Washington, erklärt: „Dies hat das Konzept einer bewohnbaren Zone grundlegend verändert. Wir haben herausgefunden, dass Sie die Bewohnbarkeit eines Planeten mit einer anderen Energiequelle als Sternenlicht einschränken können. "
Dieser Effekt könnte dazu führen, dass Planeten zu „Gezeitenvenen“ werden. In diesen Fällen umkreisen die Planeten kleinere, dunklere Sterne. Um in der bewohnbaren Zone dieses Sterns zu sein, müssten sie viel näher am Stern umkreisen als die Erde mit der Sonne. Die Planeten würden dann einer stärkeren Gezeitenerwärmung durch den Stern ausgesetzt sein, die möglicherweise ausreicht, um ihr gesamtes Wasser zu verlieren, ähnlich wie dies bei der Venus in unserem eigenen Sonnensystem der Fall sein soll (dh ein außer Kontrolle geratener Treibhauseffekt). Obwohl sie sich in der bewohnbaren Zone befinden, würden ihnen Ozeane oder Seen fehlen.
Problematisch ist, dass diese Planeten später tatsächlich ihre Umlaufbahnen durch die Gezeitenerwärmung verändern könnten, so dass sie nicht mehr davon betroffen sind. Es wäre dann schwieriger, sie von anderen Planeten in jenen Sonnensystemen zu unterscheiden, die möglicherweise noch bewohnbar sind. Während sie sich technisch noch in der bewohnbaren Zone befinden, wären sie durch den Gezeitenerwärmungsprozess effektiv sterilisiert worden.
Der Planetenforscher Norman Sleep von der Stanford University fügt hinzu: „Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir Objekte bewerten, die sich sehr nahe an dunklen Sternen befinden, bei denen die Gezeiten viel stärker sind als auf der heutigen Erde. Sogar die Venus wird jetzt nicht wesentlich von Gezeiten erhitzt, und Merkur auch nicht. “
In einigen Fällen kann Gezeitenerwärmung jedoch eine gute Sache sein. Es wird angenommen, dass die Gezeitenkräfte, die Jupiter beispielsweise auf seinen Mond Europa ausübt, genug Wärme erzeugen, um einen flüssigen Wasserozean unter seiner äußeren Eiskruste existieren zu lassen. Gleiches gilt möglicherweise für den Saturnmond Enceladus. Dies macht diese Monde möglicherweise noch bewohnbar, obwohl sie sich weit außerhalb der bewohnbaren Zone um die Sonne befinden.
Die ersten Exoplaneten, die Kepler findet, sind solche, die näher an ihren Sternen kreisen, da sie leichter zu erkennen sind. Dies schließt kleinere, dunklere Sterne sowie solche ein, die eher unserer eigenen Sonne ähneln. Die neuen Erkenntnisse bedeuten jedoch, dass mehr Arbeit geleistet werden muss, um festzustellen, welche wirklich lebensfreundlich sind und welche nicht, zumindest für das „Leben, wie wir es kennen“.
