Space Shuttle Atlantis und ihre vierköpfige Crew waren in der Dämmerung vor Tagesanbruch kaum zu erkennen und erschienen als unheimliche, geisterhafte Gestalt. Sie glitten schnell zu einer triumphalen Landung im Kennedy Space Center, die die drei Jahrzehnte lange Space Shuttle-Ära der NASA abschloss Augenzwinkern war alles vorbei.
Atlantis landete fast unsichtbar auf Runway 15 in der Shuttle Landing Facility um 5:57 Uhr MEZ und hielt einen Moment später an, um die Geschichte des 13-tägigen Fluges zur Internationalen Raumstation und zurück abzuschließen. Während der STS-135-Mission umkreiste Atlantis die Erde 200 Mal und reiste 5.284.862 Meilen.
Die Veteranen-Crew der Raumflieger bestand aus Shuttle Commander Chris Ferguson, Pilot Doug Hurley und den Missionsspezialisten Sandra Magnus und Rex Walheim.
Die Endgültigkeit des Ganzen war auf einmal unglaublich, dass die Shuttles nie wieder fliegen würden, aber absolut endgültig beim „Radstopp“, dass wir das Ende einer historischen und großartigen Ära in der menschlichen Raumfahrt erlebt hatten.
Alle Anwesenden an der Shuttle-Landebahn stießen einen lauten Beifall und dankbaren Applaus zum sicheren Abschluss des 135. und letzten Fluges des NASA-Space-Shuttle-Programms aus - seit dem ersten Start von Columbia auf der STS-1-Mission am 12. April 1981.
"Mission abgeschlossen, Houston", funkelte Commander Ferguson. „Nachdem das Space Shuttle über 30 Jahre lang der Welt gedient hat, hat es sich seinen Platz in der Geschichte verdient. Es ist zu einem endgültigen Stillstand gekommen. "
Aber die sinkende Erkenntnis, dass Amerika genau zu diesem Zeitpunkt gleichzeitig und freiwillig 100% unserer indigenen nationalen Fähigkeit verloren hat, Menschen und Fracht zur Internationalen Raumstation zu schicken, ist gelinde gesagt ziemlich beunruhigend.
Das Ende des Shuttle-Programms bedeutete auch das Ende der Beschäftigung für fast 2000 hochtalentierte Shuttle-Mitarbeiter inmitten einer anhaltend schwierigen wirtschaftlichen Situation in den USA. Und tausend weitere rosa Ausrutscher drohen.
Das Hauptziel der STS-135-Mission war es, mehr als 9.400 Pfund Ersatzteile, Lebensmittel, Wasser, wissenschaftliche Experimente und verschiedene Ausrüstungsgegenstände an die Internationale Raumstation zu liefern, die an Bord des Raffaello-Mehrzwecklogistikmoduls geladen wurden - das als 'Umzugswagen' im Weltraum.
Alle diese Lieferungen sind laut führenden NASA-Managern „absolut obligatorisch“, um den ISS-Betrieb für etwa ein Jahr bis 2012 aufrechtzuerhalten. Bis dahin hofft die NASA, dass zwei US-amerikanische Raumfahrtunternehmen - SpaceX und Orbital Sciences - erfolgreiche unbemannte Frachtflüge durchgeführt haben um die Fähigkeit zu ersetzen, die durch den vorzeitigen Ausfall der drei Orbiter-Flotte geflügelter Space Shuttles der NASA vollständig verloren gegangen ist.
Für die Rückreise zur Erde brachte der 21 Fuß lange Raffaello mit einem Durchmesser von 15 Fuß fast 5.700 Pfund wertvoller wissenschaftlicher Proben und nicht benötigten Müll zurück, um den begehrten Lagerraum an Bord des massiven umlaufenden Außenpostens freizugeben.
"Obwohl wir die Fahrt machen mussten", sagte Commander Chris Ferguson im Namen seiner Crew, "hoffen wir sicher, dass jeder, der jemals an einem Space Shuttle gearbeitet, es berührt, angeschaut oder beneidet oder bewundert hat, es nehmen konnte." nur ein kleiner Teil der Reise mit uns. “
Als Ferguson und die gesamte Besatzung Atlantis auf der Shuttle-Landebahn verließen, wurden sie vom NASA-Administrator Charles Bolden und anderen hochrangigen Beamten wieder begrüßt.
"Sie sind als die" letzten vier "bekannt geworden. Sie haben einen absolut unglaublichen Job gemacht", sagte Bolden. "Sie haben uns sehr stolz gemacht."
„Ich möchte dem Space-Shuttle-Team und dem Space-Shuttle-Programm wirklich für die enorme Anstrengung heute und während der gesamten Programmgeschichte danken. Wir haben ihnen eine enorme Herausforderung gestellt, diese Missionen zu fliegen und auszuführen und stark abzuschließen, und ich kann Ihnen heute sagen, dass das Team jedes dieser Ziele erreicht hat “, sagte Bill Gerstenmaier, Associate Administrator für Weltraumoperationen, bei einem Briefing nach der Landung für Berichte bei der Kennedy Raumfahrtszentrum. "Ich möchte auch der Nation dafür danken, dass wir diese 30 Jahre Zeit haben, um das Shuttle-System zu nutzen."
"Es ist großartig, Atlantis nach einer äußerst erfolgreichen Mission sicher zu Hause zu haben - und zu Hause zu bleiben", sagte Bob Cabana, Direktor des Kennedy Space Center.
Das zukünftige Altersheim von Atlantis wird in unmittelbarer Nähe des Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC) errichtet.
Bill Moore, COO des Besucherkomplexes, sagte mir, dass er erwartet, dass Atlantis 2013 nach Fertigstellung eines neuen 64.000 Quadratfuß großen Ausstellungsgebäudes für den Orbiter dauerhaft öffentlich ausgestellt wird. Atlantis wird angezeigt, als wäre es "In Flight".
"Ich bin unglaublich stolz, hier zu sein und das Space-Shuttle-Programm und die Tausenden von Menschen im ganzen Land zu vertreten, die die Arbeit erledigen", sagte Mike Moses, Integrationsmanager für den Start des Space-Shuttles. "Als ich hörte, wie die Überschallknalle von Atlantis zum letzten Mal nach Hause kamen, wurde mir klar, dass dies ein verdammt gutes Programm war."
"Die Mitarbeiter hier und im ganzen Land im Rahmen des Space-Shuttle-Programms haben ihr Leben, ihr Herz und ihre Seele diesem Programm gewidmet, und ich könnte nicht stolzer auf sie sein", sagte Mike Leinbach, der Direktor des Space-Shuttle-Starts bei KSC.
Insgesamt flog Atlantis 33 Missionen, verbrachte 307 Tage im Weltraum, umkreiste die Erde 4.848 Mal und reiste 125.935.769 Meilen. Atlantis war der letzte der drei NASA-Orbiter, der in den Ruhestand ging und die Space-Shuttle-Ära abschloss.
Das Anhalten der Räder markierte das gefürchtete Ende der bemannten amerikanischen Raumfahrt von amerikanischem Boden für viele Jahre. Niemand kann mit Sicherheit sagen, wie oder wann Amerika die Menschen wieder in den Weltraum bringen wird.
Von einem Moment zum nächsten hat sich Amerikas Führungsposition in der Weltraumposition verflüchtigt - mit der Nutzung des leistungsfähigsten Raumschiffs, das jemals gebaut wurde und jetzt auf dem Höhepunkt seiner Leistung arbeitet, statt unsicher zu regieren, was angesichts der schlechten Aussichten für die NASA als nächstes kommt Budget in absehbarer Zeit.
Ein neues bemanntes Startsystem in den USA - höchstwahrscheinlich in Form eines kommerziellen „Weltraumtaxis“ - könnte vielleicht Mitte des Jahrzehnts abheben, aber die Aufgabe ist gewaltig und die Finanzierungshindernisse sind himmelhoch.
In der Zwischenzeit ist Amerika voll und ganz darauf angewiesen, dass die Russen die Amerikaner in den Weltraum befördern. Alle US-Astronauten, die mindestens drei bis fünf Jahre lang zur ISS reisen, müssen eine Fahrt an Bord einer russischen Sojus-Kapsel antreten.
Atlantis Final Landing Photos von Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury und Chase Clark
Als nächstes: Die Räder halten mit Atlantis auf dem Shuttle Landing Strip und zurück zur Orbiter Processing Facility
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