Die STEREO-Mission zur Untersuchung der Sonne hat auch einige ungewöhnliche kometenähnliche Merkmale des Planeten Merkur beobachtet, wobei ein Koma aus dünnem Gas den Planeten umgibt und ein sehr langer Schwanz sich von der Sonne weg erstreckt. Diese Art von Merkmalen wurde bereits von Teleskopen auf der Erde gesehen, aber die STEREO-Beobachtungen helfen Wissenschaftlern, die Art der Emissionen von Quecksilber zu verstehen, die sich möglicherweise von den bisher angenommenen unterscheiden.
Ein weiterer interessanter Hinweis: Der Schwanz in den STEREO-Daten wurde tatsächlich von einem Blogger-Kollegen, Ian Musgrave, entdeckt, der Astroblog schreibt. Er ist ein medizinischer Forscher in Australien, der ein starkes Interesse an Astronomie hat. Dr. Musgrave betrachtete die Online-Datenbank mit STEREO-Bildern und -Filmen, erkannte den Schwanz und sandte Nachrichten darüber an ein Team von Astronomen der Boston University, um sie mit ihren Beobachtungen zu vergleichen.
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Bei der STEREO-Mission befinden sich zwei Satelliten in derselben Umlaufbahn um die Sonne wie die Erde, jedoch an Orten vor und hinter ihr. Diese Konfiguration bietet multidirektionale Ansichten der Elektronen und Ionen, aus denen der austretende Sonnenwind besteht. Gelegentlich erscheint der Planet Merkur im Sichtfeld eines oder beider Satelliten. Zusätzlich zu seiner Erscheinung als helle Scheibe reflektierten Sonnenlichts ist in einigen Bildern ein „Schwanz“ der Emission zu sehen.
Mit erdgestützten Teleskopen haben Astronomen gesehen, wie der Strahlungsdruck der Sonne Natriumatome von der Quecksilberoberfläche vom Planeten weg - und von der Sonne weg - drückt, wodurch ein Schwanz entsteht, der sich um das Hundertfache der physischen Größe von Merkur erstreckt.
Viel näher an Merkur wurden vom MESSENGER-Satelliten der NASA mehrere kleinere Schwänze gefunden, die aus anderen neutralen und ionisierten Gasen bestehen, als er von Merkur auf seinem langen Weg zum Eintritt in eine stabile Umlaufbahn flog.
"Wir haben diesen ausgedehnten Natriumschwanz mit unserem Teleskop am McDonald Observatory in Texas über große Entfernungen beobachtet", erklärte der Doktorand der Boston University, Carl Schmidt, "und jetzt kann der Schwanz auch von Satelliten in der Nähe der Erde aus gesehen werden."
"Was die STEREO-Erkennungen so interessant macht, ist, dass die Helligkeitsstufen zu stark zu sein scheinen, um von Natrium zu stammen", sagte Carl Schmidt, Doktorand an der Boston University, Hauptautor eines Papiers, das diese Woche auf dem European Planetary Science Congress in Rom vorgestellt wurde.
Jetzt arbeiten die Wissenschaftler der Boston University mit den STEREO-Wissenschaftlern zusammen, um alles zu klären.
Der aktuelle Fokus des Teams liegt darauf, alle Möglichkeiten für die Gase, aus denen der Schwanz besteht, auszusortieren. Dr. Christopher Davis vom Rutherford Appleton Laboratory in Chilton, England, ein Mitglied des STEREO-Teams, arbeitet eng mit der Gruppe der Boston University zusammen, um die Helligkeitskalibrierungsmethoden zu verfeinern und die genauen Wellenlängen des Lichts zu bestimmen, die durch die Filter der Kameras gelangen würden .
"Die Kombination unserer bodengestützten Daten mit den neuen STEREO-Daten ist eine aufregende Möglichkeit, so viel wie möglich über die Quellen und Schicksale von Gasen zu erfahren, die aus Quecksilber entweichen", sagte Michael Mendillo, Professor für Astronomie an der Boston University und Direktor des Imaging Science Lab, in dem die Arbeit erledigt wird.
„Dies ist genau die Art von Forschung, die zu einer großartigen Promotion führt. Dissertation “, fügte Mendillo hinzu.
Lesen Sie das Papier des Teams: "Beobachtungen der entweichenden Natriumatmosphäre von Quecksilber durch das STEREO-Raumschiff"
Quellen: European Planetary Science Congress, Universität Boston, Astroblog,
