Der Denman-Trog (dunkelblauer Streifen) sinkt etwa 3.500 Meter unter den Meeresspiegel und könnte bald zur Grabstätte eines massiven, sterbenden Gletschers werden.
(Bild: © Wissenschaftliches Visualisierungsstudio der NASA)
Die Gletscher von Antarktis schmelzen mit beispielloser Geschwindigkeit, und eine riesige Schlucht im felsigen Unterbauch des Kontinents könnte die Sache noch schlimmer machen.
In einer Studie, die am 23. März in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Geophysikalische ForschungsbriefeDie Forscher verwendeten mehr als 20 Jahre Satellitendaten, um das Eis im Denman-Gletscher - einem 20 Kilometer breiten Eisstrom in der Ostantarktis - zusammen mit dem darunter liegenden Grundgestein zu überwachen. Die Forscher fanden heraus, dass sich Denmans Westflanke zwischen 1996 und 2018 nicht nur um fast 5 km zurückzog, sondern dass eine tiefe Schlucht unter dem Gletscher dazu führen kann, dass der Gletscher schneller schmilzt, als er sich möglicherweise erholen kann.
Die Westflanke des Denman-Gletschers fließt über die tiefste bekannte Landschlucht der Erdeund stürzt mindestens 3.500 Meter unter den Meeresspiegel. Im Moment ist diese Schlucht (bekannt als Denman-Trog) dank des gesamten Gletschereises, das sich in und auf der Schlucht befindet, größtenteils vom Meer abgeschnitten. Wenn sich der Rand des Gletschers jedoch immer weiter den Hang hinunter zurückzieht, fließt warmes Meerwasser in die Schlucht, schlägt immer größere Teile des Gletschers ein und verwandelt den Denman-Trog allmählich in eine riesige Schüssel mit Schmelzwasser, wo sonst nirgendwo hingehen kann .
Dieses Szenario, so schrieben die Forscher, könnte eine außer Kontrolle geratene Rückkopplungsschleife der Schmelze auslösen, die letztendlich das gesamte Eis des Denman-Gletschers ins Meer zurückführt und einen globalen Anstieg des Meeresspiegels von fast 1,5 m riskiert.
"Aufgrund der Form des Bodens unter Denmans Westseite besteht das Potenzial für einen schnellen und irreversiblen Rückzug, und dies bedeutet in Zukunft einen erheblichen Anstieg des globalen Meeresspiegels", so die leitende Studienautorin Virginia Brancato, Postdoktorandin am Jet Propulsion Laboratory der NASA , sagte in einer Erklärung.
Gefrorenen Boden verlieren
Gletscher sind riesige Eisplatten, die auf dem kontinentalen Grundgestein sitzen. Die meisten Gletscher in der Antarktis, einschließlich Denman, enden in großen Eisschelfs oder "Zungen", die aus dem Land in den offenen Ozean ragen, wo ihre Ränder langsam in Stücke reißen und neue Eisberge bilden. Der Punkt, an dem ein Gletscher zuerst das Grundgestein verlässt und im Wasser zu schweben beginnt, wird als Erdungslinie bezeichnet. Die Position dieser Linie ist der Schlüssel zur Stabilität eines Gletschers. Wenn warmes Meerwasser freiliegendes Gletschereis wegschmilzt, zieht sich die Erdungslinie immer weiter zurück, wodurch nahegelegene Eisplatten weniger stabil und anfälliger für Schmelzen und Risse werden.
In der neuen Studie verwendeten die Forscher Satellitendaten des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt und der italienischen Weltraumbehörde, um zu messen, wie weit sich die Erdungslinie des Denman-Gletschers in den 22 Jahren zwischen 1996 und 2018 zurückgezogen hat und wie viel Masse der Gletscher in geschmolzenem Eis verloren hat. Sie sahen ein starkes Schmelzen - Denman verlor in diesen zwei Jahrzehnten mehr als 268 Milliarden Tonnen (2,43 Tonnen) Eis - und eine alarmierende Rückzugsrate nur auf einer Seite des Gletschers.
Während es an Denmans Ostflanke (wo ein felsiger Kamm die Erdungslinie stabilisiert) wenig Rückzug gab, schoss die Westflanke des Gletschers um fast 5 km zurück und stürzte teilweise den Hang des massiven Denman-Trogs hinunter.
Wenn sich die aktuellen Trends der globalen Erwärmung fortsetzen, könnte dieser Tiefpunkt für den Denman-Gletscher zum Scheitern verurteilt sein, schrieben die Forscher. Während die Erdungslinie des Gletschers weiter in den Canyon abfällt (der sich bereits unter dem Meeresspiegel befindet), wird warmes Meerwasser immer größere Teile des Gletscherrands zerschlagen, wodurch er noch schneller schmilzt und das prekäre Eisschelf darüber noch mehr macht anfällig für den Zusammenbruch.
In diesem Fall ist es wahrscheinlich, dass der Denman-Gletscher einen "schnellen und irreversiblen Rückzug" mit "schwerwiegenden Folgen" für den Anstieg des Meeresspiegels erleidet, schrieben die Forscher in der Studie. Diese Möglichkeit sollte ein Weckruf für Wissenschaftler sein, die zuvor die Schmelze in der Ostantarktis als relativ harmlose Bedrohung im Vergleich zu der schnell schmelzend Die Gletscher von Pine Island und Thwaites in der Westantarktis, so die Autoren.
"Das Eis in der Westantarktis ist in den letzten Jahren schneller geschmolzen, aber die schiere Größe des Denman-Gletschers bedeutet, dass seine potenziellen Auswirkungen auf den langfristigen Anstieg des Meeresspiegels ebenso bedeutend sind", so der Co-Autor der Studie, Eric Rignot, Professor für Erde Systemwissenschaft an der University of California, Irvine, sagte in der Erklärung.
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Ursprünglich veröffentlicht am Live Science.
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