Starke Stürme auf den Orkney-Inseln im hohen Norden Schottlands haben kürzlich alte menschliche Knochen auf einem Friedhof der Piktiker und Wikinger freigelegt, der vor fast 1.500 Jahren entstanden ist. Freiwillige stapeln Sandsäcke und Lehm, um die Überreste zu schützen und den Schaden auf dem alten Friedhof in Newark Bay auf Orkneys größter Insel zu begrenzen.
Der Friedhof hat seinen Ursprung in der Mitte des sechsten Jahrhunderts, als die Orkney-Inseln von piktischen Ureinwohnern bewohnt wurden, ähnlich den Picten, die den größten Teil des heutigen Schottlands bewohnten.
Es wurde fast tausend Jahre lang benutzt, und viele der Bestattungen vom 9. bis 15. Jahrhundert waren Nordmänner oder Wikinger, die die Orkney-Inseln von den Picten übernommen hatten. Aber die von Stürmen verursachten Wellen fressen an der niedrigen Klippe, auf der der alte Friedhof liegt, weg, sagte Peter Higgins vom Orkney Research Center für Archäologie (ORCA), Teil des Archäologischen Instituts der Universität der Highlands and Islands.
"Jedes Mal, wenn wir einen Sturm mit einem Hauch von Südosten haben, dringt er wirklich ein und erodiert aktiv den weichen Sandstein", sagte Higgins gegenüber Live Science.
Ungefähr 250 Skelette wurden vor ungefähr 50 Jahren vom Friedhof entfernt, aber es ist nicht genau bekannt, wie weit sich der Friedhof vom Strand zurück erstreckt, sagte er. Es wird angenommen, dass dort noch Hunderte von piktischen und nordischen Körpern begraben sind, fügte Higgins hinzu.
Die Orkney-Inseln sind seit Tausenden von Jahren bewohnt und haben viele der am besten erhaltenen archäologischen Stätten in Europa. Dazu gehören das prähistorische Dorf Skara Brae und die stehenden Steine des Ring of Brodgar, einer Zeremonienstätte mit 13 Grabhügeln, die nach Angaben der Regierungsbehörde Historic Environment Scotland (HES) bis 3.000 v. Chr. Datiert.
Der alte Friedhof in Newark Bay wurde in den 1960er und 1970er Jahren von dem berühmten britischen Archäologen Don Brothwell ausgegraben, der die Skelette für zukünftige Studien aufbewahrte, sagte Higgins. Brothwells Methoden waren zu dieser Zeit aktuell, aber sie unterschieden sich stark von modernen archäologischen Techniken, und "das Archiv ist nicht ganz so, wie wir es heutzutage haben würden", fügte Higgins hinzu. Freiwillige hoffen nun, die Knochen zu erhalten, bis die Überreste in den nächsten drei Jahren von Wissenschaftlern in HES-finanzierten Studien untersucht werden können.
Eine unmittelbarere Sorge ist jedoch die Anfälligkeit der verbleibenden Gräber für Überschwemmungen und Schäden durch Orkney-Stürme, die die Sandsteinfelsen mit enormen Wellen und Sturmfluten treffen, sagten Vertreter des Archäologischen Instituts in einer Erklärung.
"Die Anwohner und der Landbesitzer waren ziemlich besorgt darüber, was von dem Friedhof übrig geblieben ist, der vom Meer erodiert wurde", sagte Higgins.
Freiliegende Knochen werden normalerweise entweder mit Lehm bedeckt, um sie zu schützen, oder von der Sandsteinklippe entfernt, nachdem ihre Positionen sorgfältig aufgezeichnet wurden. Daher ist es selten, dass Knochen am Strand landen, sagte er
Es ist noch nicht bekannt, ob es sich bei den freiliegenden Knochen um Picten oder Wikinger handelt. Es sind keine Grabbeigaben oder Spuren von Bestattungskleidung mehr vorhanden, und die Leichen auf dem Friedhof wurden vier oder fünf Schichten tief begraben.
Kultureller Übergang
Historiker sagen, die ersten nordischen Einwanderer auf die Orkney-Inseln hätten sich dort Ende des 8. Jahrhunderts niedergelassen und seien vor einer aufstrebenden neuen Monarchie in Norwegen geflohen. Sie benutzten die Orkney-Inseln, um ihre eigenen Reisen und Wikinger-Überfälle zu starten, und schließlich wurde ganz Orkney von den Nordmännern dominiert, berichtete der Schotte. Die Inseln wurden Ende des 9. Jahrhunderts zu einer norwegischen Grafschaft und bleiben die Region der britischen Inseln, die am stärksten von der nordischen Kultur beeinflusst wird.
Die Beziehung zwischen den Picten und den Nordmännern auf den Orkney-Inseln wird unter Gelehrten heiß diskutiert: Haben die Nordmänner gewaltsam übernommen oder waren sie Siedler, die mit den Picten Handel trieben und heirateten? Der alte Friedhof in Newark Bay könnte helfen, diese Frage zu beantworten, sagte Higgins.
"Die Orkney-Inseln waren piktisch, und dann wurden sie nordisch", sagte er. "Wir sind uns nicht wirklich sicher, wie dieser Übergang stattgefunden hat, ob es sich um eine Invasion handelte oder ob Menschen zusammen lebten. Dies ist eine der wenigen Möglichkeiten, dies zu untersuchen."
Bei Ausgrabungen auf dem Gelände wurden ein geschnitzter piktischer Stein und die begrabenen Überreste einer mittelalterlichen christlichen Kapelle entdeckt. Einige der Gräber könnten jedoch vorchristlich sein, sagte Higgins.
Ein Teil der wissenschaftlichen Arbeit an den Überresten würde darin bestehen, genetisches Material aus den alten Knochen zu testen, was zeigen könnte, dass einige Menschen, die heute auf Orkney leben, von Menschen abstammen, die vor über 1.000 Jahren auf den Inseln lebten.
"Wir sind ziemlich zuversichtlich, dass wir feststellen werden, dass einige Anwohner mit Menschen auf dem Friedhof verwandt sind", sagte Higgins.
