Asteroid. Bildnachweis: US Geological Survey Zum Vergrößern anklicken
Ein von der Universität von Michigan geführtes Forschungsteam hat herausgefunden, dass Wissenschaftler zum ersten Mal in der Geschichte beobachten können, wie die Schwerkraft der Erde den Spin eines massiven Asteroiden stört.
Wissenschaftler sagen einen Beinaheunfall voraus, wenn der Asteroid 99942 Apophis, auch als Meteor 2029 bekannt, 2029 die Erde passiert. Ein Asteroid fliegt nur einmal alle 1300 Jahre so nahe am Planeten. Die Möglichkeit, es zu studieren, wird Wissenschaftlern helfen, mit dem Objekt umzugehen, falls es eine Kollision mit der Erde droht.
Nur etwa drei Erddurchmesser trennen Apophis und Erde, wenn der 400-Meter-Asteroid durch die Schwerkraft der Erde rast, wodurch das Objekt in eine komplexe Wackelrotation verwandelt wird. Ein solches Ereignis wurde nie beobachtet, könnte aber wichtige Hinweise auf das Innere der Kugel liefern, wie aus einem zur Veröffentlichung angenommenen Artikel mit dem Titel "Abrupte Änderung des Spinzustands des Asteroiden 99942 Apophis (2004 MN4) während seines Vorbeiflugs auf der Erde 2029" hervorgeht in der Zeitschrift Icarus.
Das Wissenschaftlerteam wird von Daniel Scheeres von U-M, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik, geleitet und umfasst Peter Washabaugh von U-M, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik.
Apophis ist einer von mehr als 600 bekannten potenziell gefährlichen Asteroiden und einer von mehreren, die Wissenschaftler genauer untersuchen möchten. Im Fall von Apophis sind zusätzliche Messungen erforderlich, da auf den Vorbeiflug 2029 danach häufige Annäherungen oder sogar eine Kollision folgen können.
Scheeres sagte, es sei nicht nur der nächste Asteroiden-Vorbeiflug, der jemals im Voraus vorhergesagt worden sei, sondern er könne auch den "Bauch" des Asteroiden aus der Vogelperspektive betrachten.
"In gewissem Sinne ist es wie eine weltraumwissenschaftliche Mission" kostenlos ", da etwas wissenschaftlich Interessantes passieren wird, von der Erde aus beobachtet werden kann und weit im Voraus vorhergesagt werden kann", sagte Scheeres.
Wenn die NASA Messgeräte auf der Oberfläche des Asteroiden platziert, könnten Wissenschaftler zum ersten Mal das Innere eines Asteroiden untersuchen, ähnlich wie Geologen Erdbeben untersuchen, um den Erdkern zu verstehen, sagte Scheeres. Da das Drehmoment, das durch die Erdanziehungskraft verursacht wird, Apophis zu Oberflächen- und Innenstörungen führen wird, haben Wissenschaftler die einmalige Gelegenheit, seine ansonsten unzugänglichen mechanischen Eigenschaften zu beobachten, sagte Scheeres. Wenn der Asteroid aus dem Gleichgewicht gebracht wird, kann dies auch seine Umlaufbahn und die Nähe zur Erde in den kommenden Jahren beeinflussen.
"Die teleskopische Überwachung dieses Ereignisses und mit Geräten, die auf der Oberfläche des Asteroiden platziert sind, könnte die Natur seines Inneren aufdecken und uns Einblicke in den Umgang damit geben, falls es jemals zu einer Kollision kommen sollte", sagte Scheeres.
Der Asteroid wird am Nachthimmel Europas, Afrikas und Westasiens sichtbar sein.
Der Asteroid wurde Ende letzten Jahres entdeckt und von Wissenschaftlern am 13. April 2029 mit einer 1: 300-Chance auf die Erde getroffen. Die anschließende Analyse neuer und archivierter Bilder vor der Entdeckung ergab, dass Apophis an diesem Tag nicht mit der Erde kollidieren wird , aber dass später in den Jahren 2035, 2036 und 2037 eine 1: 6,250-Chance besteht, dass der Asteroid die Erde treffen könnte, sagte Scheeres. Umgekehrt ist dies eine 99,98-prozentige Chance, dass der Asteroid die Erde verfehlt.
Der Asteroid ist relativ klein, ungefähr so lang wie drei Fußballfelder. Wenn es getroffen würde, würde es der Erde keinen großen Schaden zufügen, aber am Aufprallort großen Schaden anrichten, sagte Scheeres.
Zum Wissenschaftlerteam gehören auch Lance Benner und Steve Ostro vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Alessandro Rossi vom ISTI-CNR, Italien, und Francesco Marzari von der Universität Padua, Italien.
