Obwohl der Mars Rover Spirit schläft, bestätigt ein neuer Blick auf alte Daten von einem ihrer Instrumente das Vorhandensein großer Mengen karbonatreicher Gesteine, was bedeutet, dass Regionen des Planeten einst Wasser beherbergten. Das Miniatur-Thermoemissionsspektrometer (Mini-TES) des Rovers untersuchte 2005 einen Felsvorsprung namens „Comanche“, der jedoch teilweise von Staub „geblendet“ wurde. Erst als Wissenschaftler eine spezielle Kalibrierung entwickelten, um die spektralen Auswirkungen des Staubes auf das Instrument zu entfernen, zeigten die Spektraldaten Hinweise auf karbonatreiche Aufschlüsse in einer Reihe niedriger Hügel im Gusev-Krater auf dem Mars.
Spirit ist in den extrem kalten Wintermonaten auf dem Mars wegen geringer Leistung in den Winterschlaf gegangen. Sie steckt in losem Sand in der Region Home Plate fest, und die Rover-Teams konnten ihre Sonnenkollektoren nicht in eine gute Position bringen, um die Sonnenenergie aufzunehmen.
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Weitere Bilder von Comanche finden Sie unten mit freundlicher Genehmigung von Stu Atkinson.
Carbonate sind Hinweise auf neutrale pH-Bedingungen, und das Mineral bildet sich leicht in Gegenwart von Wasser und einer Kohlendioxidatmosphäre. Wenn die Bedingungen für die Bildung karbonathaltiger Gesteine richtig wären, wäre Wasser vorhanden gewesen und hätte eine lebensfreundliche Umgebung schaffen können. Bisher waren jedoch kaum geologische Hinweise auf das Vorhandensein von Carbonaten auf der Marsoberfläche vorhanden.
"Mini-TES wurde Monate vor Spirit in Comanche abgestaubt, und wir hatten zu diesem Zeitpunkt keine gute Möglichkeit, die Staubeffekte zu korrigieren", sagte Steve Ruff, Forscher an der Mars Space Flight Facility der Arizona State University. Ruff gehört zu einem Team von Wissenschaftlern, dessen Hauptautor Richard V. Morris vom Johnson Space Center der NASA in Houston ist. "Wir wussten, dass das Spektrum des Aufschlusses, wie es von Mini-TES gesehen wird, etwas Seltsames hat, konnten aber nicht sagen, was es verursacht hat."
Ruff sagte, obwohl das Mössbauer-Spektrometer von Spirit darauf hinwies, dass Carbonat möglich sei, brauche das Team mehr Beweise, um überzeugt zu werden. Als die Kalibrierungsmethode zur Entfernung der spektralen Auswirkungen des Staubes diese Daten zur Verfügung stellte und mit chemischen Daten eines dritten Spektrometers kombinierte, „haben die Mini-TES-Spektren die Entdeckung über den Rand gebracht“, sagte Ruff.
Wissenschaftler suchen seit Jahrzehnten nach Mars-Carbonat-Gesteinen, da solche Mineralien für das Verständnis der frühen Klimageschichte des Mars und der damit verbundenen Frage, ob der Planet einst Leben gehalten haben könnte, von entscheidender Bedeutung sind.
Auf dem Mars wurden bereits geringe Mengen an Carbonatmineralien nachgewiesen, aber Ruff sagte, diese neuen Daten seien anders. "Wir sehen ein paar große Felsvorsprünge, die durch den Boden der Columbia Hills ragen", sagte er. "Die Gesteine enthalten etwa 25 Gewichtsprozent Karbonat, bei weitem die höchste Menge, die wir auf dem Mars gesehen haben."
Das Mineral ist reich an Magnesium und Eisen und wurde möglicherweise vor langer Zeit durch Ausfällung aus dem heißen Restwasser von Magmaresten gebildet, das durch vergrabene Karbonatablagerungen floss.
Opportunity, der andere Marsrover der NASA, hat im Meridiani Planum auf der anderen Seite des Mars vom Gusev-Krater des Geistes zahlreiche Hinweise auf eine Veränderung der Gesteine durch Wasser gefunden. Aber das Wasser in Meridiani war stark sauer. Während sich das Leben entwickeln kann, um unter sauren Bedingungen zu überleben - wie in einigen Geysiren und heißen Quellen des Yellowstone-Nationalparks - glauben nur wenige Wissenschaftler, dass es unter diesen Bedingungen beginnen kann.
Darüber hinaus zerstört saures Wasser Karbonatmineralien schnell, da beispielsweise Essig Hartwasserablagerungen auflöst. Das Auffinden von Aufschlüssen von Carbonatgestein zeigt, dass das hydrothermale Wasser in Comanche flüssig, chemisch neutral und reichlich vorhanden war.
Obwohl es keine Beweise für das Leben gibt, wären die Bedingungen dafür günstiger gewesen, sagt Ruff.
Ruff fügte hinzu, dass mehr alte Daten von Spirit neue Hinweise auf die Vergangenheit des Mars enthalten könnten. „Die Comanche-Daten stehen Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit seit etwa vier Jahren zur Verfügung. Das neue Ergebnis zeigt, dass dieser Datensatz immer noch potenziell wichtige Entdeckungen birgt. “
Quelle: ASU
Weitere Bilder von Comanche, gerendert von Stu Atkinson:
