Ein Modell des Phoenix-Landers. Bildnachweis: NASA / Lockheed Martin. Klicken um zu vergrößern.
Die NASA hat grünes Licht für ein Projekt gegeben, mit dem ein langarmiger Lander auf den eisigen Boden der nördlichen Mars-Ebenen gebracht werden soll. Der Phoenix-Lander der NASA soll den Standort auf potenzielle Lebensräume für Wassereis untersuchen und nach möglichen Indikatoren für das Leben in Vergangenheit oder Gegenwart suchen.
Die heutige Ankündigung ermöglicht es der Phoenix-Mission, das Raumschiff für den Start im August 2007 vorzubereiten. Dieser wichtige Meilenstein folgte einer kritischen Überprüfung des Planungsfortschritts und des vorläufigen Entwurfs des Projekts seit seiner Auswahl im Jahr 2003.
Phoenix ist das erste Projekt im Mars Scout-Programm der NASA mit wettbewerbsfähig ausgewählten Missionen. Scouts sind innovative und relativ kostengünstige Ergänzungen zu den Kernaufgaben des Mars-Explorationsprogramms der Agentur.
"Die Phoenix Mission erforscht analog zu den Permafrostregionen auf der Erde Neuland in den nördlichen Ebenen des Mars", sagte der Hauptforscher des Projekts, Peter Smith von der University of Arizona, Tucson. "Die Bestätigung der NASA unterstützt dieses Projekt und kann schließlich zu Entdeckungen im Zusammenhang mit dem Leben auf unserem Nachbarplaneten führen."
Phoenix ist ein stationärer Lander. Es verfügt über einen Roboterarm, mit dem Sie bis zur Mars-Eisschicht graben und Proben an hoch entwickelte analytische Instrumente auf dem Deck des Landers liefern können. Es wurde speziell zur Messung flüchtiger Stoffe wie Wasser und organischer Moleküle in der nördlichen Polarregion des Mars entwickelt. Im Jahr 2002 fand der Mars Odyssey-Orbiter der NASA Hinweise auf eisreichen Boden in der Nähe der Oberfläche in den arktischen Regionen.
Wie sein Namensvetter erhebt sich Phoenix aus der Asche und trägt das Erbe zweier früherer Versuche, den Mars zu erkunden. Der Mars Surveyor Lander von 2001, der im Jahr 2000 administrativ eingemottet wurde, wird für Phoenix wiederbelebt. Viele der wissenschaftlichen Instrumente für Phoenix wurden für diese Mission gebaut oder entworfen oder flogen 1999 auf dem erfolglosen Mars Polar Lander.
"Die schnelle Reaktion des Phoenix-Teams auf die Entdeckungen von Odyssey und die kostensparende Anpassung der Technologie früherer Missionen sind genau die Flexibilität, die das Mars Scout-Programm erreichen möchte", sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars-Explorationsprogramms der NASA.
"Phoenix lässt Teile vergangener Missionen wieder aufleben, um die Marserkundung der NASA in eine aufregende Zukunft zu führen", sagte Andrew Dantzler, Direktor der NASA-Abteilung für Sonnensysteme der Direktion für wissenschaftliche Missionen.
Die Kosten für die Phoenix-Mission betragen 386 Millionen US-Dollar, einschließlich des Starts. Die Partnerschaft zur Entwicklung der Phoenix-Mission umfasst die University of Arizona; Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, Pasadena, Kalifornien; Lockheed Martin Space Systems, Denver; und die Canadian Space Agency, die Wetterüberwachungsinstrumente bereitstellt.
"Die Überprüfung der Bestätigung ist ein wichtiger Schritt für alle wichtigen NASA-Missionen", sagte Barry Goldstein, Projektmanager von Phoenix bei JPL. "Diese Genehmigung bestätigt im Wesentlichen das Vertrauen der NASA, dass das Raumschiff und die wissenschaftlichen Instrumente erfolgreich gebaut und gestartet werden und dass die wissenschaftlichen Ziele erfolgreich erreicht werden können, sobald sich der Lander auf dem Mars befindet."
Es liegt noch viel Arbeit vor uns. Die Teammitglieder werden jedes Subsystem auf der Nutzlast des Raumfahrzeugs und der Wissenschaft zusammenbauen und testen, um zu zeigen, dass sie den Designanforderungen entsprechen. Weitere Aufgaben sind die Auswahl eines Landeplatzes, der durch Daten des im August gestarteten Mars Reconnaissance Orbiter unterstützt werden sollte, und die Vorbereitung des Betriebs des Raumfahrzeugs nach dem Start.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet Phoenix für das Science Mission Directorate der NASA.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
