Im Jahr 2006 wurde die NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) etablierte Umlaufbahn um den Roten Planeten. Mit einer fortschrittlichen Reihe wissenschaftlicher Instrumente - darunter Kameras, Spektrometer und Radar - analysiert dieses Raumschiff seit Jahren Landformen, Geologie, Mineralien und Eis auf dem Mars und hilft bei anderen Missionen. Während die Mission nur zwei Jahre dauern sollte, ist der Orbiter seit zwölf Jahren in Betrieb.
In dieser Zeit fungierte die MRO als Relais für andere Missionen, um Informationen zur Erde zurückzusenden, und lieferte eine Fülle eigener Informationen auf dem Roten Planeten. Zuletzt wurde ein Bild eines Einschlagkraters aufgenommen, der einen Erdrutsch verursachte, der einen langen, dunklen Streifen entlang der Kraterwand hinterließ. Solche Streifen entstehen, wenn trockener Staub am Rand eines Marshügels zusammenbricht und dunkle Schwaden zurücklässt.
In dieser Hinsicht sind diese Lawinen nicht anders als Recurring Slope Lineae (RSL), bei denen an wärmeren Tagen auf dem Mars saisonale dunkle Streifen entlang der Hänge auftreten. Es wird angenommen, dass diese entweder durch Salzwasserströme oder durch natürlich fallende trockene Staubkörner verursacht werden. In diesem Fall wurde der trockene Staub am Hang jedoch durch den Aufprall des Meteors destabilisiert, wodurch dunkleres Material darunter freigelegt wurde.
Es wird angenommen, dass die Auswirkungen, die den Krater verursacht haben, vor etwa zehn Jahren stattgefunden haben. Und während der Krater selbst (siehe oben) nur einen Durchmesser von 5 Metern hat, ist der daraus resultierende Streifen 1 Kilometer lang! Das Bild zeigte auch die verblasste Narbe einer alten Lawine, die neben dem neuen dunklen Streifen sichtbar ist.
Das Bild wurde vom hochauflösenden bildgebenden Wissenschaftsexperiment (HiRISE) des MRO aufgenommen, das von Forschern des Planetary Image Research Laboratory (PIRL), einem Teil des Lunar and Planetary Laboratory (LPL) an der Universität von Arizona, Tucson, durchgeführt wird.
Dies ist nur das Neueste aus einer langen Reihe von Bildern und Datenpaketen, die vom MRO zurückgesendet wurden. Durch die tägliche Berichterstattung über das Wetter und die Oberflächenbedingungen des Mars und die Untersuchung potenzieller Landeplätze ebnet der MRO auch den Weg für zukünftige Raumfahrzeug- und Oberflächenmissionen. In Zukunft wird der Orbiter als hochleistungsfähiger Relaissatellit für Missionen wie die der NASA dienen Mars 2020 Rover, der weiterhin auf der Suche nach Zeichen des vergangenen Lebens auf dem Mars sein wird.
Gegenwärtig verfügt das MRO über genügend Treibmittel, um bis in die 2030er Jahre hinein funktionsfähig zu sein, und angesichts seines Wertes für die Untersuchung des Mars wird es wahrscheinlich bis zur Erschöpfung seines Kraftstoffs in Betrieb bleiben. Vielleicht funktioniert es sogar, wenn Astronauten auf dem Roten Planeten ankommen?
