Von den mehr als 600.000 bekannten Asteroiden in unserem Sonnensystem sind fast 10 000 als erdnahe Objekte (Near-Earth Objects, NEOs) bekannt. Dies sind Asteroiden oder Kometen, deren Umlaufbahnen sie nahe an die Erde bringen und die möglicherweise irgendwann in der Zukunft mit uns kollidieren könnten. Daher ist die Überwachung dieser Objekte ein wesentlicher Bestandteil der laufenden Bemühungen der NASA im Weltraum. Eine solche Mission ist der NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Survey Explorer) der NASA, der seit Dezember 2013 aktiv ist.
Und jetzt, nach zwei Jahren des Studiums, werden die von der Mission gesammelten Informationen der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Dies beinhaltete zuletzt die Umfragedaten von NEOWISE für das zweite Jahr, auf die 72 bisher unbekannte Objekte entfielen, die in der Nähe unseres Planeten umkreisen. Von diesen wurden acht aufgrund ihrer Größe und der Nähe ihrer Umlaufbahnen zur Erde als potenziell gefährliche Asteroiden (PHAs) eingestuft.
Ursprünglich im Jahr 2009 als WISE (Wide Field Survey Explorer) gestartet, stützte sich das Raumschiff auf sein Infrarot-Teleskop, um nach bisher unentdeckten Sternhaufen und Hauptgürtel-Asteroiden zu suchen. Im Februar 2011 endete die Mission und das Raumschiff wurde in den Winterschlaf versetzt. Ab Dezember 2013 wurde es reaktiviert, um erdnahe Objekte (d. H. Kometen und Asteroiden) für den Rest seiner Lebensdauer zu untersuchen.
Diese Mission beinhaltet nicht nur das Scannen nach NEOs bei Infrarotwellenlängen, sondern auch das Charakterisieren zuvor bekannter Asteroiden und Kometen, um Informationen über ihre Größe und Zusammensetzung zu erhalten. James Bauer, der stellvertretende Hauptermittler der Mission, erklärte dem Space Magazine per E-Mail die Operationen von NEOWISE:
„NEOWISE erkennt Asteroiden und Kometen sowohl in der Nähe der Erde als auch weiter entfernt im Hauptgürtel des Asteroiden, beispielsweise mithilfe von Infrarotlicht. Da wir im thermischen Infrarot schauen, dem Teil des Spektrums, in dem diese kleinen Körper des Sonnensystems das Licht, das sie bei anderen Wellenlängen absorbiert haben, wieder emittieren, können wir einige der dunkelsten leichter erkennen als bodengestützte Observatorien, die aussehen bei ihrem reflektierten Licht von der Sonne. Wir können uns auch ein besseres Bild von den Größen machen, basierend darauf, wie viel Infrarotlicht sie wieder emittieren. Auf diese Weise erkennen und charakterisieren wir erdnahe Objekte, die wir möglicherweise in naher Zukunft besuchen möchten, und finden neue Objekte, die sowohl Aufprallrisiken als auch Explorationsmöglichkeiten darstellen können. NEOWISE hat bisher über 500 NEOs entdeckt, darunter mehr als 81 entdeckte. “
Zusammen mit bodengestützten Teleskopen, die den Raum in Wellenlängen des sichtbaren Lichts untersuchen, haben die darin enthaltenen Daten in den letzten zwei Jahren viel über Asteroiden in unserem Sonnensystem gesagt. Seit Beginn ihres „zweiten Lebens“ hat die NEOWISE-Mission Millionen von Bildern des Himmels aufgenommen und mehr als 19.000 Asteroiden und Kometen gemessen.
Neben der Charakterisierung von Tausenden von Asteroiden und der Identifizierung mehrerer neuer Asteroiden enthüllten die Umfragen einige interessante Fakten über NEOs, die die Überwachung erleichtern und uns helfen, eines Tages Missionen für eine zu starten. Dr. Amy Mainzer, die leitende Ermittlerin der NEOWISE-Mission im Jet Propulsion Laboratory der NASA, sagte dem Space Magazine per E-Mail:
„NEOWISE-Ergebnisse zeigen, dass etwa ein Drittel der NEOs extrem dunkel sind, was sich auf die Planung zukünftiger Umfragen auswirkt. Mit unseren IR-Messungen können wir NEO-Größen bestimmen, um herauszufinden, wie viel Energie ein potenzieller Impaktor haben würde. Objekte, die sich der Erde nähern, bieten sowohl Chancen als auch Risiken: Asteroiden, die sich der Erde nähern, sind mit größerer Wahrscheinlichkeit leichter von der Erde aus zu erreichen. Indem wir nahe beieinander liegende NEOs finden, können wir auch die am besten zugänglichen Ziele für zukünftige Erkundungen finden. “
Von den 19.000 untersuchten Asteroiden konnte das Missionsteam 439 als NEOs identifizieren und achtete weiter, dass acht von ihnen als potenziell gefährliche Asteroiden (PHAs) eingestuft werden können.. Bevor sich jemand Sorgen machen muss, dass diese Objekte eines Tages mit uns kollidieren könnten, sollten Sie einige Statistiken berücksichtigen.
Seit die NASA und andere Weltraumagenturen das Sonnensystem nach Asteroiden durchsucht haben, deren Umlaufbahnen sie nahe an die Erde bringen, wurden zunächst 14.166 NEOs entdeckt. Darüber hinaus wurde die überwiegende Mehrheit (über 13.000) erst seit dem Jahr 2000 und über die Hälfte seit 2010 entdeckt. Davon hat etwa die Hälfte (7077) einen Durchmesser von 140 Metern.
Klingt beängstigend, oder? Aber nicht so sehr, wenn man bedenkt, dass nur 879 groß genug sind, um jemals eine ernsthafte Bedrohung für die Erde darzustellen (d. H. Mit einem Durchmesser von 1 km oder mehr). Und während kleine Objekte (d. H. Solche mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 4 Metern oder 13 Fuß) ungefähr einmal im Jahr auf die Erde treffen, ist bekannt, dass Asteroiden mit einem Durchmesser von 1 km oder mehr die Erde durchschnittlich nur zweimal alle eine Million Jahre treffen.
Vorfälle wie der Tscheljabinsker Meteorit (mit einem Durchmesser von 20 Metern) erinnern uns natürlich daran, dass selbst kleine NEOs, die sich in der Atmosphäre auflösen, schädliche Auswirkungen haben können - in diesem Fall waren es 1.491 gemeldete Verletzungen und Sachschäden in Höhe von 33 Mio. USD. Die überwiegende Mehrheit der durch die Explosion des Luftstoßes verursachten Verletzungen war jedoch auf das Fehlen einer vorherigen Warnung zurückzuführen. Wäre die Bevölkerung im Voraus gewarnt worden, hätten wahrscheinlich die meisten (wenn nicht alle) Verletzungen verhindert werden können.
Es ist entscheidend, genau zu wissen, wo sich NEOs (und PHAs) in Bezug auf die Erde befinden, wie groß sie sind und welche Wege ihre Umlaufbahnen einschlagen werden, um sicherzustellen, dass sie in dem unwahrscheinlichen Fall, dass einer von ihnen auf die Erde trifft, keine Ursachen haben Schaden. Und dank NEOWISE haben wir jetzt acht weitere im Blick. Und bis wir eine Art Orbitalverteidigungsplattform schaffen können, um eingehende PHAs abzuschießen (ich denke, Lenkwaffen und Laserkanonen!), Ist das Wissen der Kampf!
Schauen Sie sich auch den neuen NASA-Film an, der die bisher von NEOWISE gesammelten Daten auf wunderbare Weise visualisiert:
