In einer Pressekonferenz im Mojave Air and Sport Port am Sonntagabend enthüllte der amtierende NTSB-Vorsitzende Christopher Hart vorläufige Ergebnisse bei der Untersuchung des Testflugunfalls Virgin Galactic SpaceShipTwo. Laut Hart ergab die Überprüfung des Cockpit-Videos während des Fluges, dass der Copilot Michael Alsbury den Hebel zum Entriegeln des Hecks zu früh in die entriegelte Position drehte. Hart fügte jedoch schnell hinzu, dass das NTSB nicht zu dem Schluss gekommen ist, dass dies eine Ursache und Wirkung darstellt, und dass weitere Analysen erforderlich sind.
"Ich behaupte nicht, dass dies die Ursache für dieses Missgeschick war", sagte er. "Wir haben monatelange Untersuchungen, um die Ursache zu ermitteln."
Das Federn des Hecks ist eine Maßnahme, die beim Wiedereintritt in großer Höhe ergriffen wird, um den Luftwiderstand zu erhöhen und den Abstieg des Raumfahrzeugs zu beschleunigen. Die anscheinend nicht geschriebene Aktion von Alsbury wurde nur wenige Sekunden nach dem Flug von SpaceShipTwo ausgeführt, als das suborbitale Raumfahrzeug die Schallgeschwindigkeit Mach 1 in der dichteren Atmosphäre bei etwa 50.000 Fuß erreicht hatte. Auf das Entriegeln des Federmechanismus folgte jedoch nicht der zweite Schritt - das Bewegen eines anderen Hebels, der die Doppelheckabschnitte relativ zum Rumpf dreht, um den Luftwiderstand für das Federn zu erhöhen, was einem Federball-Effekt ähnelt. Zwei Sekunden nach Alsburys Aktion und dem Auslaufen erlebte SpaceShipTwo eine katastrophale Trennung.
Das Federn des Doppelheckabschnitts von SpaceShiptTwo erfordert, dass die Piloten zwei Schritte ausführen. Der Copilot Alsbury führte den ersten Schritt aus - das Entsperren. Nach Angaben der NTSB-Ermittler hätte das Entriegeln des Mechanismus nicht ausreichen dürfen, um das Auslaufen während des unglücklichen Testfluges zu verursachen. Der Verriegelungs- / Entriegelungsmechanismus stellt ein Sicherheitsmerkmal dar. Das Auslaufen sollte erst auftreten, nachdem der Pilot einen zweiten Hebel bewegt hat, der dem Hebel in einem herkömmlichen Flugzeug nicht unähnlich ist, der die Landeklappen absenkt, um den Auftrieb zu erhöhen, jedoch wie beim Auslaufen auf Kosten des Hinzufügens von mehr Luftwiderstand.
Diese Entdeckung durch das NTSB lenkt ihren Fokus eindeutig von dem Raketentriebwerk ab, das für den Lebenszyklus des Scaled Composites-Projekts von SpaceShipTwo so schwierig war. Das Antriebssystem war in erster Linie für die Verzögerungen verantwortlich, die der Gründer der Virgin Group, Richard Branson, für fünf Jahre angegeben hat. Die Projektentwicklung erfolgt nun nach 10 Jahren.
Diskussionen in der Blogosphäre, an denen Luftfahrt- und Antriebsexperten sowie Durchschnittsbürger teilnahmen, hatten sich schnell der Kritik am SpaceShipTwo-Raketenmotor zugewandt. Eine Überprüfung der Trümmer schien jedoch zu zeigen, dass der Raketenmotor intakt war. Bei diesem NTSB-Befund ist mit einer Pause und einer Änderung des Fokus zu rechnen. Wenn die NTSB-Untersuchung jedoch zu dem Schluss kommt, dass das Auslaufen die Ursache des Unfalls ist, werden die vielen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des SpaceShipTwo-Antriebssystems möglicherweise nicht ausgeräumt.
Richard Branson, CEO von Virgin Galactic, reagierte hart auf die Kritik am Antriebssystem. "Ich habe noch nie so verantwortungslose Anspielungen und schädliche Anspielungen gesehen", sagte er gegenüber Sky News in Großbritannien. "Die Kraftstofftanks und der Motor waren intakt und zeigten, dass es keine Explosion gab, obwohl viele selbsternannte Experten sagten, dies sei die Ursache", sagte er.
Der SpaceShipTwo-Testflugunfall ereignete sich am 31. Oktober um 10:12 Uhr PDT. Einen Tag später waren NTSB-Agenten in der Mojave-Wüste eingetroffen, um mit den Ermittlungen zu beginnen. Während der ersten Pressekonferenz erklärte Hart, dass die Untersuchung zwar voraussichtlich fast ein Jahr dauern wird, er jedoch betonte, dass die während des Fluges aufgezeichnete Telemetrie umfassend sei und dazu beitragen würde, Ursache und Wirkung aufzudecken.
Die Telemetrie umfasste mehrere Videoaufnahmen des Trägerflugzeugs WhiteKnightTwo, von Bodenvideokameras sowie aus dem Cockpit. Es ist eine Überprüfung des letzteren, die die Freigabe des Sicherheitsmechanismus für Federn durch Alsbury zeigte. Der Copilot Alsbury starb an den Folgen der Trennung des Fahrzeugs, während der Pilot Peter Siebold entkam oder aus dem Fahrzeug geworfen und mit dem Fallschirm zu Boden geworfen wurde. Siebold ist in ernstem Zustand, aber bei Bewusstsein und spricht mit der Familie und den behandelnden Ärzten.
Ein weiterer Vergleichspunkt zwischen dem Auslaufen des SpaceShipTwo-Heckabschnitts und herkömmlichen Flugzeugklappen besteht darin, dass die Klappen eine maximale Geschwindigkeit erhalten, mit der sie sicher eingesetzt werden können. Bei einem Einsatz über die Höchstgeschwindigkeit hinaus besteht eine starke mechanische Belastung der Flugzeugzelle. Das Auslaufen, das während des Testfluges bei Mach 1 und in der geringen Höhe der frühen Phase des Motorfluges von SpaceShipTwo auftrat, hätte auch plötzlichen und starken Stress und möglicherweise das Auseinanderbrechen des Fahrzeugs verursacht.
Christopher Hart von NTSB erklärte, dass am Montag, dem 3. November, eine Pressekonferenz stattfinden werde, die weitere Einzelheiten zur Entdeckung von NTSB enthalten werde. Hart wiederholte während der Pressekonferenz am Sonntag, dass die Untersuchung trotz dieser frühen Entdeckung voraussichtlich noch ein Jahr dauern wird. Das Space Magazine wird nach Abschluss der Pressekonferenz am Montag mit einem Update folgen.
