Alpha Centauri ist das uns am nächsten gelegene Sternensystem in einer Entfernung von 4,37 Lichtjahren (ca. 25 Billionen Meilen). Angespornt durch diese Entdeckung hat das European Southern Observatory (ESO) ein neues Instrument entwickelt, um andere Planeten zu finden, die sich möglicherweise im Alpha Centauri-System befinden.
Es gibt drei Sterne im Alpha Centauri-System. Zwei von ihnen sind Sterne, die unserer eigenen Sonne ähnlich sind, und einer ist ein kleiner, schwacher roter Zwerg.
Alpha Centauri A und B sind die sonnenähnlichen Mitglieder im System und sie sind ein binäres Paar, das manchmal als Alpha Centauri AB bezeichnet wird. Für das bloße Auge erscheinen sie als eins. Alpha Centauri C ist winzig und dunkel und kann mit bloßem Auge nicht gesehen werden. (Es ist auch als Proxima Centauri bekannt.)
2016 kündigten Astronomen der ESO die Entdeckung eines Planeten im System an. Der Exoplanet umkreist winzige Proxima Centauri und heißt Proxima b. Proxima b ähnelt in Größe und Masse der Erde, und es gibt Hinweise darauf, dass es ein geeigneter Ort für flüssiges Wasser auf der Oberfläche sein könnte.
Die Entdeckung von Proxima b spornte die ESO an, das Alpha-Centauri-System genauer zu untersuchen, falls es andere Planeten gab. Es weckte auch das Interesse der Breakthrough Watch, eines Programms, das vom israelisch-russischen Milliardär und seiner Frau Julia finanziert wurde. Das übergeordnete Ziel von Breakthrough ist es, erdähnliche Planeten in erdnahen Sternensystemen zu finden und vielleicht eines Tages in ferner Zukunft Sonden zu senden.
"Wenn es um Alpha Centauri A und B erdähnliche Planeten gibt, sind das große Neuigkeiten für alle auf unserem Planeten."
Pete Worden, Geschäftsführer, Breakthrough Initiatives.
Die ESO hat sich mit Breakthrough zusammengetan, um ein neues Instrument für das Very Large Telescope (VLT) namens NEAR oder Near Earths in der AlphaCen-Region zu bauen. NEAR ist ein thermischer Infrarot-Koronograph, mit dem Astronomen die Planeten finden können, die im Alpha-Centauri-System in der Nähe der Sterne umkreisen. Das Licht von Sternen ist so hell, dass es jedes reflektierte Lichtsignal von den Planeten übertönt, und NEAR ist ein Werkzeug, um dieses Hindernis zu überwinden. Durch das Ausblenden des Lichts vom Stern selbst werden Planeten nachweisbar. Es ist wie eine künstliche Sonnenfinsternis.
Pete Worden, Executive Director der Breakthrough Initiatives, sagte: „Wir freuen uns sehr, mit der ESO beim Entwurf, Bau, der Installation und der Verwendung dieses innovativen neuen Instruments zusammenzuarbeiten. Wenn es um Alpha Centauri A und B erdähnliche Planeten gibt, sind das große Neuigkeiten für alle auf unserem Planeten. "
Am 23. Mai starteten Astronomen des VLT der ESO einen Beobachtungslauf, der heute, am 11. Juni, endet. Ziel ist es, das Vorhandensein oder Fehlen von Planeten im Alpha-Centauri-System festzustellen. NEAR ermöglicht die Erkennung von Planeten, die etwa doppelt so groß wie die Erde oder größer sind.
Die Natur des Alpha Centauri-Systems macht dies zu einer herausfordernden Aufgabe. Wir wissen, dass es mindestens einen Planeten im System gibt, Proxima Centauri b. Es umkreist den Roten Zwerg. Aber die anderen beiden Sterne sind ein anderes Szenario.
"Daumen drücken - wir hoffen, dass ein großer bewohnbarer Planet Alpha Cen A oder B umkreist."
Olivier Guyon, leitender Wissenschaftler, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB ist natürlich ein binäres System, und es ist nicht klar, was mit Planeten mit binären Sternen passiert, oder Planeten können sie sogar umkreisen. Astronomen wissen einfach nicht, ob Doppelsterne gravitationsstabil genug sind, damit Planeten umkreisen können. Am besten beobachten wir sie jedoch mit Instrumenten wie NEAR und lassen die Ergebnisse für sich sprechen.
Das VLT besteht eigentlich aus vier separaten 8-Meter-Teleskopen. NEAR ist an einem von ihnen angebracht, als Teil eines anderen Instruments namens VLT Imager und Spektrometer für Mittelinfrarot (VISIR). VISIR wurde 2004 installiert, und die Hinzufügung von NEAR verleiht VISIR die Kraft eines Koronagraphen.
NEAR und VISIR sollten es Astronomen ermöglichen, potenziell bewohnbare Exoplaneten im Alpha Centauri-System zu entdecken. Planeten absorbieren das Licht ihres Sterns und senden es im Infrarotbereich aus. Durch die Verengung dieser Infrarotwellenlänge sollten erdähnliche felsige Planeten nachweisbar sein.
„NEAR ist das erste und (derzeit) einzige Projekt, das einen bewohnbaren Exoplaneten direkt abbilden könnte. Es ist ein wichtiger Meilenstein. Wir drücken die Daumen - wir hoffen, dass ein großer bewohnbarer Planet Alpha Cen A oder B umkreist “, kommentierte Olivier Guyon, leitender Wissenschaftler bei Breakthrough Watch.
Quellen:
- Pressemitteilung: Breakthrough Watch und das European Southern Observatory erzielen „erstes Licht“ für ein verbessertes Planetenerkennungsinstrument, um im nächsten Sternensystem nach erdähnlichen Planeten zu suchen
- Durchbruchinitiativen
- Durchbruch Uhr
- VISIR
- Space Magazine: Potenziell bewohnbarer Exoplanet um den nächsten Stern bestätigt!
