Im Februar 2014 bat das NASA-Entdeckungsprogramm um Vorschläge für ihre 13. Mission. Letzte Woche wurden fünf Semifinalisten aus den ursprünglichen 27 Einreichungen zur weiteren Untersuchung und Verfeinerung ausgewählt. Zwei der möglichen Missionen, die anstehen könnten, beinhalten das Senden eines Roboter-Raumfahrzeugs auf einen Planeten, auf dem die NASA seit Jahrzehnten nicht mehr war: Venus!
Das erste ist das DAVINCI-Raumschiff, das die chemische Zusammensetzung der Venusatmosphäre untersuchen soll. In der Zwischenzeit würde die vorgeschlagene VERITAS-Mission - oder das Raumschiff Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topographie und Spektroskopie - die Oberfläche des Planeten untersuchen, um festzustellen, wie viel er mit der Erde gemeinsam hat und ob er jemals bewohnbar war oder nicht.
In vielerlei Hinsicht würde diese Mission wo weitermachen Magellan Anfang der neunziger Jahre aufgehört. Nachdem sie 1990 die Venus erreicht hatten, wurde die Magellan Raumschiff (auch bekannt als die Venus Radar Mapper) kartierten fast die gesamte Oberfläche mit einem S-Band-Radar mit synthetischer Apertur (SAR) und einem Mikrowellenradiometer. Aus den erhaltenen Daten konnten NASA-Wissenschaftler Radarhöhenmessermessungen der Topographie des Planeten durchführen.
Diese Messungen revolutionierten unser Verständnis der Geologie der Venus und der geophysikalischen Prozesse, die die Oberfläche des Planeten geprägt haben. Neben der Entdeckung einer jungen Oberfläche mit wenigen Einschlagkratern Magellan zeigten auch Hinweise auf vulkanische Aktivität und Anzeichen von Plattentektonik.
Das Fehlen feinerer Auflösungsbilder und der Topographie der Oberfläche behinderte jedoch die Bemühungen, endgültig zu beantworten, welche Rolle diese Kräfte bei der Bildung und Entwicklung der Oberfläche gespielt haben. Infolgedessen ist den Wissenschaftlern unklar geblieben, inwieweit bestimmte Kräfte die Oberfläche der Venus geformt haben (und weiterhin formen).
Mit einer Reihe moderner Instrumente würde das VERITAS-Raumschiff eine globale, hochauflösende Topographie und Abbildung der Venusoberfläche erstellen und die ersten Karten der Verformung und der globalen Oberflächenzusammensetzung erstellen. Dazu gehört ein X-Band-Radar, das als Single-Pass-Radarinterferometer (bekannt als VISAR) konfiguriert ist und mit einer multispektralen NIR-Emissionsgrad-Abbildungsfunktion gekoppelt wäre.
Mit diesen kann die VERITAS-Sonde durch die dicken Wolken der Venus sehen, die Oberfläche mit einer höheren Auflösung als Magellan abbilden und drei wichtige wissenschaftliche Ziele erreichen: ein besseres Verständnis der geologischen Entwicklung der Venus; festzustellen, welche geologischen Prozesse derzeit auf der Venus ablaufen (einschließlich der Frage, ob noch aktive Vulkane vorhanden sind oder nicht); und Beweise für vergangenes oder gegenwärtiges Wasser finden.
Suzanne Smrekar vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA ist die Hauptforscherin der Mission, während die JPL für die Verwaltung des Projekts verantwortlich ist. Wie sie dem Space Magazine per E-Mail erklärte:
„VERITAS 'Ziel ist es, die geologische Geschichte der Venus aufzudecken, festzustellen, wie aktiv sie ist, und nach den Fingerabdrücken des vergangenen und gegenwärtigen Wassers zu suchen. Die übergeordnete Frage lautet: "Wie erdähnlich ist die Venus?" Da immer mehr Exoplaneten entdeckt werden, sind diese Informationen wichtig, um vorherzusagen, ob erdgroße Planeten eher der Erde oder der Venus ähneln. "
VERITAS und DAVINCI stellen in vielerlei Hinsicht eine Rechtfertigung für Venus-Wissenschaftler in den USA dar, die seit dem Ende der Magellan-Orbiter-Mission im Jahr 1994 keine Sonde mehr auf den Planeten geschickt haben. Seitdem konzentrieren sich die Bemühungen weitgehend auf den Mars, auf dem Orbiter leben und Lander haben nach Beweisen für vergangenes und gegenwärtiges Wasser gesucht und versucht, zusammenzufügen, wie die Marsatmosphäre früher aussah.
Mit Discovery Mission 13 und seinen fünf Halbfinalisten hat sich der Fokus nun auf Venus, erdnahe Objekte und eine Vielzahl von Asteroiden verlagert. John Grunsfeld, Astronaut und Associate Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, erklärte:
„Die ausgewählten Untersuchungen haben das Potenzial, viel über die Entstehung unseres Sonnensystems und seine dynamischen Prozesse zu verraten. Dynamische und aufregende Missionen wie diese versprechen, die Geheimnisse unseres Sonnensystems zu lüften und zukünftige Generationen von Entdeckern zu inspirieren. Es ist eine unglaubliche Zeit für die Wissenschaft und die NASA ist führend. "
Jedes Untersuchungsteam erhält 3 Millionen US-Dollar für die Durchführung von Konzeptdesignstudien und -analysen. Nach einer detaillierten Überprüfung und Bewertung der Konzeptstudien wird die NASA bis September 2016 die endgültige Auswahl für die weitere Entwicklung treffen. Diese letzte Mission (oder Missionen), die ausgewählt werden, werden frühestens 2020 veröffentlicht.
