Dieses Mosaikbild des Asteroiden Bennu besteht aus 12 PolyCam-Bildern, die am 2. Dezember vom Raumschiff OSIRIS-REx aus einer Entfernung von 24 Kilometern aufgenommen wurden.
(Bild: © NASA / Goddard / Universität von Arizona)
Es sieht so aus, als hätte die NASA den richtigen Weltraumfelsen für ihre Mission zur Probenahme von Asteroiden ausgewählt.
Die OSIRIS-REx-Sonde der Agentur, die erst letzte Woche in Bennu eingetroffen ist, hat bereits hydratisierte Mineralien auf dem 500 Meter breiten erdnahen Asteroiden gefunden, teilten Mitglieder des Missionsteams heute (10. Dezember) mit.
Die Entdeckung legt nahe, dass es im Inneren von Bennus Elternkörper, von dem Wissenschaftler glauben, dass es sich um einen 100 Kilometer breiten Felsen im Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter handelt, einst reichlich flüssiges Wasser gab. (Bennu ist wahrscheinlich ein Trümmerhaufen, der nach einem massiven Aufprall zusammengewachsen ist und dieses größere Objekt vor Hunderten von Millionen von Jahren zerstört hat.) [OSIRIS-REx: NASAs Asteroiden-Probenahmemission in Bildern]
Das Hauptziel von OSIRIS-REx besteht darin, Wissenschaftlern zu helfen, die Anfänge des Sonnensystems und die Rolle, die Asteroiden wie Bennu bei der Wasserversorgung der Erde und der chemischen Bausteine des Lebens gespielt haben könnten, besser zu verstehen. Der Wasserfund ist also eine große Neuigkeit für das Missionsteam.
"Wir haben Bennu genau deshalb ins Visier genommen, weil wir dachten, es habe wasserführende Mineralien und in Analogie zu den von uns untersuchten kohlenstoffhaltigen Chondrit-Meteoriten organisches Material", sagte der OSIRIS-REx-Hauptforscher Dante Lauretta von der Universität von Arizona heute während einer Pressekonferenz auf der jährlichen Herbsttagung der American Geophysical Union in Washington, DC
"Das bleibt abzuwarten - wir haben die organischen Stoffe nicht entdeckt -, aber es sieht definitiv so aus, als wären wir an der richtigen Stelle", fügte Lauretta hinzu.
Die 800 Millionen US-Dollar teure OSIRIS-REx-Mission (kurz für "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") wurde im September 2016 gestartet und begann Mitte August dieses Jahres mit der Bennu-Annäherungsphase.
Messungen, die in den letzten vier Monaten mit den beiden Bordspektrometern des Raumfahrzeugs durchgeführt wurden, ergaben das Vorhandensein von Molekülen, die Hydroxylgruppen - miteinander verbundene Sauerstoff- und Wasserstoffatome - enthalten, an Bennu, Lauretta und anderen Teammitgliedern, die heute bekannt gegeben wurden. Missionswissenschaftler glauben, dass diese Hydroxylgruppen im gesamten Asteroiden weit verbreitet sind und in Tonmineralien eingeschlossen sind.
Wissenschaftler gaben heute auch bekannt, dass die Beobachtungen von OSIRIS-REx die Bennu-Formmodelle bestätigen, die vor einem halben Jahrzehnt von Forschern entwickelt wurden, die Radardaten verwendeten, die von den Arecibo- und Goldstone-Schalen hier auf der Erde gesammelt wurden. Das sind gute Nachrichten, sagte Lauretta, denn das Missionsteam hat seine Pläne auf der Grundlage dieser früheren Formmodelle erstellt.
Darüber hinaus hat die NASA heute OSIRIS-RExs bisher besten Blick auf Bennu veröffentlicht. Das schillernde Foto, das am 2. Dezember kurz vor der offiziellen Asteroidenankunft des Raumfahrzeugs aufgenommen wurde, zeigt Bennu in beispiellosen Details und hebt die raue Natur seiner Oberfläche hervor. (Die Ankunft ist übrigens anders als die Umlaufbahn. OSIRIS-REx wird Bennu erst am 31. Dezember umkreisen.)
Bennu ist in einem Ausmaß mit Felsbrocken übersät, das Lauretta und seine Kollegen für überraschend hielten. Der größte dieser vorspringenden Felsen ist etwa 50 x 55 m hoch.
Die Fülle dieser Hindernisse bedeutet, dass das OSIRIS-REx-Team seine Probenentnahmeaktivitäten sehr detailliert und mit großer Sorgfalt planen muss. Aber das ist in Ordnung, sagten die Teammitglieder, denn es bleibt noch viel Zeit, um eine Probenahmestelle auszuwählen und zu charakterisieren. OSIRIS-REx soll bis Juli 2020 keine Bennu-Bits mehr fangen.
Dieses Material wird im September 2023 in einer speziellen Rückgabekapsel auf die Erde kommen. Wissenschaftler auf der ganzen Welt können die Probe dann mit einer Vielzahl von Laborgeräten untersuchen und Beobachtungen machen, die die Hauptziele der Mission sowie eine Vielzahl anderer Fragen ansprechen.
Zum Beispiel könnte die Mission Forschern helfen, das Ressourcenpotential von Bennu-ähnlichen Asteroiden besser zu verstehen - ob sie genügend zugängliches Wasser enthalten, um den Abbau im Weltraum zu unterstützen. Und die Messungen von OSIRIS-REx in Bennu werden wichtige Details über die Kräfte enthüllen, die die Wege der Asteroiden durch den Weltraum beeinflussen, was dazu beitragen soll, die Vorhersagen der Flugbahnen potenziell gefährlicher Weltraumgesteine zu verfeinern, so NASA-Beamte.
"Wir haben einen fantastischen Asteroiden zu entdecken", sagte Lauretta. "Es ist ein wahr gewordener Traum, und es ist eine Ehre und ein Privileg, ein solches Programm für die NASA, die USA und wirklich die Welt leiten zu können."
Mike Walls Buch über die Suche nach fremdem Leben "Dort draußen"(Grand Central Publishing, 2018; illustriert vonKarl Tate), ist jetzt raus. Folgen Sie ihm auf Twitter@ Michaeleldwall. Folge uns@SpacedotcomoderFacebook. Ursprünglich veröffentlicht amSpace.com.
