Bei einem Treffen zwischen der NASA und der ESA in der vergangenen Woche haben die beiden Weltraumagenturen die Auswahlmöglichkeiten für die nächsten großen Flaggschiff-Planetenmissionen eingegrenzt, die gemeinsame Anstrengungen der USA und Europas sein werden. Eine Mission zu Jupiter und seinen vier größten Monden wird die Hauptmission sein, auf die sich die beiden Weltraumagenturen konzentrieren werden, während sie weiterhin eine weitere potenzielle Mission planen, um Saturns größten Mond Titan und Enceladus zu besuchen. Die beiden Missionen, die Jupiter System Mission und die Titan Saturn System Mission, sind das Ergebnis der Zusammenführung ihrer getrennten Missionskonzepte durch die NASA und die ESA.
"Dieses gemeinsame Unterfangen ist eine wunderbare neue Explorationsherausforderung und wird ein Meilenstein der Planetenforschung des 21. Jahrhunderts sein", sagte David Southwood, ESA-Direktor für Wissenschaft und Roboterexploration. „Ich bin mir besonders sicher, dass die Zusammenarbeit über den Atlantik, die wir bisher hatten und die wir in Zukunft zwischen Amerika und Europa, der NASA und der ESA sowie in unseren jeweiligen Wissenschaftsgemeinschaften sehen, absolut richtig ist. Lass uns zur Arbeit gehen."
Die Europa Jupiter System Mission würde zwei Roboterorbiter einsetzen, um detaillierte Studien des riesigen gasförmigen Planeten Jupiter und seiner Monde Io, Europa, Ganymede und Callisto durchzuführen. Die NASA würde einen Orbiter bauen, der ursprünglich Jupiter Europa hieß. Die ESA würde den anderen Orbiter bauen, der ursprünglich Jupiter Ganymede hieß. Die Sonden würden 2020 auf zwei getrennten Trägerraketen von verschiedenen Startplätzen aus starten. Die Orbiter würden 2026 das Jupiter-System erreichen und mindestens drei Jahre lang forschen.
Europa hat eine Eisoberfläche, und Wissenschaftler vermuten, dass sich darunter ein Ozean aus Wasser befindet, der Lebewesen ein Zuhause bieten könnte. Ganymed, der größte Mond im Sonnensystem, ist der einzige Mond, von dem bekannt ist, dass er ein eigenes intern erzeugtes Magnetfeld hat, und es wird vermutet, dass er einen tiefen Ozean unter der Oberfläche hat. Wissenschaftler haben lange versucht, die Ursachen des Magnetfelds zu verstehen. Die Oberfläche von Callisto ist extrem stark kraterartig und uralt und bietet einen klaren Hinweis auf eine Aufzeichnung von Ereignissen aus der frühen Geschichte des Sonnensystems. Schließlich ist Io der vulkanisch aktivste Körper im Sonnensystem.
"Die Entscheidung bedeutet für alle Beteiligten eine Win-Win-Situation", sagte Ed Weiler, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington. "Obwohl die Mission des Jupiter-Systems ausgewählt wurde, um zu einer früheren Fluggelegenheit überzugehen, bleibt eine Mission des Saturn-Systems für die Wissenschaftsgemeinschaft eindeutig eine hohe Priorität."
Die zukünftige Titan Saturn System Mission würde aus einem NASA-Orbiter und einem ESA-Lander und einem Forschungsballon bestehen.
Beide vorgeschlagenen Missionen werden die Voraussetzungen für die künftige planetarwissenschaftliche Forschung schaffen. Diese Flaggschiff-Missionen des äußeren Planeten könnten schließlich Fragen dazu beantworten, wie sich unser Sonnensystem gebildet hat und ob Leben anderswo im Universum existiert.
Quelle: JPL
