Jeder Mechaniker liebt es, an einer Maschine zu basteln, um eine optimale Betriebseffizienz zu erzielen. Ähnlich wie bei der Wartung eines alten Autos zur Erhöhung des Kraftstoffverbrauchs haben die Ingenieure von JPL Befehle über 14 Milliarden Kilometer an Voyager 2 gesendet, um auf den Ersatzsatz von Triebwerken umzuschalten, der die Rolle des Raumfahrzeugs steuert. Dadurch wird die Leistung reduziert, die die 34-jährige Sonde für den Betrieb benötigt, was zu einer besseren „Gaslaufleistung“ und - hoffentlich - einer Leistung von mindestens einem weiteren Jahrzehnt führt.
Der Umzug war etwas riskant, da diese Backup-Roll-Triebwerke bisher nicht verwendet wurden. Es bedeutete, Geräten zu vertrauen, die seit 32 Jahren im Leerlauf und in der rauen Umgebung des Weltraums arbeiten - und für den Rest der Mission weiterzuarbeiten.
"Die Umstellung ist ziemlich dauerhaft - die Triebwerke können nach dem Erhitzen nicht wiederverwendet werden", heißt es im Twitter-Feed von @ NASAVoyager2.
Voyager 2 spart etwa 11,8 Watt Strom, indem die Heizung ausgeschaltet wird, die den Hydrazinkraftstoff für die primären Triebwerke warm hält.
Voyager 1 und 2 sind jeweils mit sechs Sätzen oder Paaren von Triebwerken ausgestattet, um die Nick-, Gier- und Rollbewegungen des Raumfahrzeugs zu steuern. Mit diesem neuesten Befehl verwenden beide Raumfahrzeuge jetzt alle drei Sätze ihrer Backup-Triebwerke.
Die primären Rollstrahlruder wurden jetzt mehr als 318.000 Mal abgefeuert. Voyager 1 wurde nach 353.000 Impulsen im Jahr 2004 auf das Backup für dieselbe Komponente umgestellt.
Die Energierate, die von der Kernkraftquelle Plutonium 238 von Voyager 2 erzeugt wird, sinkt weiter und ist von den 470 Watt, die beim Start des Raumfahrzeugs im Jahr 1977 erzeugt wurden, auf etwa 270 Watt gesunken. Jetzt, da die Ingenieure ihren Strombedarf reduzieren, erwarten sie die Raumfahrzeuge können etwas länger weiterarbeiten.
Trotzdem wird das Voyager-Raumschiff angesichts der Zerfallsrate Mitte der 2020er Jahre nicht genügend Strom für seine Instrumente haben.
Die Nutzung von Sonnenenergie für ein Raumschiff, das über den Jupiter hinaus fährt, ist unpraktisch (weshalb es wichtig ist, dass der Kongress ein Gesetz zur Wiederherstellung der Finanzierung der Produktion von Plutonium 238 verabschiedet).
Die Voyager sind auf dem Weg in den interstellaren Raum, jenseits unseres Sonnensystems, wo noch kein menschliches Raumschiff gewesen ist. Diese neueste Einstellung wird Voyager 2 hoffentlich etwas weiter bringen, solange sie noch mit der Erde kommunizieren kann.
