Die Planetary Society wird nächsten Monat ihren LightSail 2 CubeSat starten. LightSail 2 ist eine Testmission, mit der die Machbarkeit der Verwendung von Sonnenlicht für den Antrieb untersucht werden soll. Der kleine Satellit nutzt den Druck des Sonnenlichts auf seinen Sonnensegeln, um sich auf eine höhere Umlaufbahn zu begeben.
Der Start ist für den 22. Juni am Kennedy Space Center in Florida geplant. Das kleine 5 kg schwere Raumschiff ist Teil eines größeren Gesamtprojekts, der Mission des Verteidigungsministeriums (STP-2), die mit einer Falcon Heavy-Rakete gestartet wird.
STP-2 sendet 24 Raumschiffe auf drei verschiedene Umlaufbahnen. Der LightSail 2 CubeSat wird in Prox-1, einer Georgia Tech-Mission, eingeschlossen. Nach sieben Tagen im Orbit wird Prox-1 LightSail 2 in einer Höhe von 720 km (447 Meilen) einsetzen, wo die Kraft des Sonnenlichts den Luftwiderstand überwinden wird.
Nach der Bereitstellung benötigt LightSail 2 einige Tage, um Integritäts- und Statusprüfungen durchzuführen. Anschließend werden die Solarmodule bereitgestellt. Ungefähr einen Tag später entfaltet es seine vier Mylar-Segel. Die vier Segel haben etwa die Größe eines Boxrings.
LightSail 2 wird für den Antrieb auf den sogenannten Sonnenstrahlungsdruck angewiesen sein. Photonen von der Sonne drücken auf die Segel und erzeugen eine winzige Beschleunigung. Schließlich wird der Druck all dieser Photonen die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs erhöhen. Die Kraft ist winzig, nur etwa das Gewicht einer Büroklammer. Aber im Laufe der Zeit, ungefähr einen Monat nach dem Segeleinsatz, wird diese Truppe laut Planetary Society die LightSail 2 um einen „messbaren Betrag“ erhöhen.
Die Sonne übt Strahlungsdruck auf alle Objekte aus, insbesondere im inneren Sonnensystem. Johannes Kepler hatte die Idee bereits 1619 entwickelt, um zu erklären, warum Kometenschwänze unabhängig von der Fahrtrichtung immer von der Sonne abgewandt sind. Ohne dies in der Missionsplanung zu berücksichtigen, kann es Raumfahrzeuge vom Kurs abbringen. Das Raumschiff der Wikinger hätte beispielsweise den Mars um etwa 15.000 km verfehlt, wenn der Strahlungsdruck nicht berücksichtigt worden wäre.
LightSail 2 wurde entwickelt, um die Machbarkeit eines Sonnensegelantriebs für den beliebten Satellitentyp CubeSat zu testen. Ein CubeSat ist ein kleiner Satellitentyp, der aufgrund seiner geringen Größe und geringen Kosten immer beliebter wird. Sie werden üblicherweise zu Forschungszwecken verwendet.
Die Planetary Society arbeitet seit einigen Jahren an Light Sail-Raumschiffen. Im Jahr 2015 starteten sie LightSail 1, einen Satelliten, der fast identisch mit LightSail 2 ist. LightSail 1 hatte zu Beginn seiner Mission einige Rückschläge, war jedoch ein erfolgreicher Test des Segeleinsatzsystems, das beide Satelliten verwenden.
Und vor LightSail 1 gab es Cosmo 1. Cosmo1 wurde 2005 gestartet, war jedoch aufgrund eines Ausfalls der russischen Rakete, mit der es gestartet wurde, erfolglos. Interessanterweise wurde Cosmo 1 mit einer Rakete eines russischen U-Bootes gestartet, um friedliche Verwendungsmöglichkeiten für ICBMs zu finden.
Die Idee von Solar Sail gibt es schon seit Jahrzehnten, und die Planetary Society setzt sich für diese Idee ein. In den 1970er Jahren leitete Louis Friedman, Mitbegründer der Planetary Society, eine Initiative für die NASA, bei der es darum ging, ein Sonnensegel-Raumschiff zum Rendezvous mit Halleys Kometen zu schicken.
Carl Sagan, die coolste Katze in der Geschichte der Wissenschaft, war auch Mitbegründer der Planetary Society. Er ging mit Johnny Carson in die Tonight Show und zeigte ein Modell eines Sonnensegel-Raumschiffs. Sie können den folgenden Clip mit einem Bonuskommentar von Bill Nye, einem weiteren Mitglied der Planetary Society, ansehen.
Das LightSail 2 wurde mit Mitteln größtenteils von privaten Spendern entwickelt. Die Gesellschaft ist genau das, eine gemeinnützige Gesellschaft, und ihre Finanzierung kommt von ihren Mitgliedern. Sie sagen, dass das LightSail 2-Projekt bereits zukünftige Sonnensegelarbeiten informiert. Der erste Flug des Space Launch System (SLS) zum Mond wird das Scout-Raumschiff NEA (Near-Earth Asteroid) der NASA befördern, und ein Sonnensegel wird es zu einem Asteroiden in der Nähe der Erde befördern. Die Planetary Society hat mit der NASA ein Space Act-Abkommen geschlossen, das besagt, dass sie Projektdaten austauschen.
