Anmerkung der Redaktion: Dieser Gastbeitrag wurde von Andy Tomaswick verfasst, einem Elektrotechniker, der sich mit Weltraumwissenschaft und -technologie befasst.
Die Suche nach biologisch erzeugten organischen Molekülen auf dem Mars reicht mindestens bis in die 1970er Jahre mit dem Viking-Programm zurück. Diese Missionen hatten bekanntermaßen gemischte Ergebnisse, und so geht die Suche nach kohlenstoffbasiertem Leben auf dem Mars bis heute weiter. Forscher, die immer mehr Beweise sammeln, um Astrobiologen zu begeistern, und neue Ergebnisse, die in einer Studie des Planetary Science Institute und des Carnegie Institute of Washington veröffentlicht wurden, könnten ihre Begeisterung steigern.
Die neuesten Ergebnisse stammen von einem Team unter der Leitung von Andrew Steele von der Carnegie Institution for Science, das Meteoriten vom Mars untersuchte, die eine Zeitspanne von 4,2 Milliarden Jahren der Marsgeologie abdeckten. Während es keine Überraschung ist, dass es auf dem Mars organische Stoffe gibt - dass Marsmeteoriten seit Jahren Moleküle auf Kohlenstoffbasis enthalten -, bestätigte das Team diese Ergebnisse durch den Nachweis von organischen Stoffen auf zehn der elf untersuchten Meteoriten. Es blieb jedoch die Frage offen, woher genau die an Meteoriten gebundenen organischen Moleküle stammten und was sie geschaffen hatte, wenn sie vom Mars stammten.
Das Team machte sich daran, diese Fragen zu beantworten und kam zu dem Schluss, dass die Moleküle tatsächlich vom Mars stammen und nicht das Ergebnis einer Kreuzkontamination durch die Biosphäre der Erde sind. Sie fanden jedoch auch heraus, dass die Moleküle durch keinen biologischen Prozess erzeugt wurden. Die organischen Stoffe bildeten sich tatsächlich in den Felsbrocken, die später zu den Meteoriten wurden, die sie zur Erde transportierten. Ihre Bildung war Teil eines vulkanischen Prozesses, der Kohlenstoff in Kristallstrukturen einfängt, die durch Abkühlen von Magma gebildet werden. Durch eine Reihe nichtbiologischer chemischer Reaktionen werden die in den Meteoriten gefundenen komplexen organischen Stoffe unter Verwendung des in diesen Kristallen eingeschlossenen Kohlenstoffs erzeugt.
Das Team bezweifelt auch eine andere mögliche Erklärung: ob die organischen Stoffe durch Emissionen von Mikroben verursacht werden könnten, die über tektonische Prozesse ähnlich wie auf der Erde in den Vulkan gewandert sind. Sie weisen darauf hin, dass der Mars keine erdähnliche tektonische Aktivität aufweist, so dass die Wahrscheinlichkeit sehr gering ist, dass die Moleküle durch mikrobielle Aktivität erzeugt werden.
Das mag für die Astrobiologen nach einem deprimierenden Ergebnis klingen. Das wichtige Ergebnis dieser Studie ist jedoch, dass der Mars seit 4,2 Milliarden Jahren native und natürliche komplexe organische Moleküle erzeugt und dies möglicherweise auch heute noch tut. Da die Entstehung organischer Moleküle auf der Erde ein Vorläufer des Lebens war, können Wissenschaftler immer noch hoffen, dass derselbe lebensschaffende Prozess bereits auf dem roten Planeten stattgefunden hat.
Interessanterweise war einer der untersuchten Marsmeteoriten der berühmte ALH84001, der Meteorit, von dem einige Forscher 1996 behaupteten, er könne Fossilien vom Mars enthalten. Diese Behauptung wurde später stark in Frage gestellt, und die Untersuchungen des Gesteins dauern an. ALH84001 ist ein Teil eines Meteoriten, der vor etwa 16 Millionen Jahren durch einen gewaltigen Aufprall vom Mars verdrängt wurde und vor etwa 13.000 Jahren in der Antarktis auf die Erde fiel. Der Meteorit wurde im Allan Hills-Eisfeld in der Antarktis gefunden.
Bildunterschrift: ALH84001 ist eines von 10 Gesteinen vom Mars, in denen Forscher organische Kohlenstoffverbindungen gefunden haben, die ohne Beteiligung des Lebens auf dem Mars entstanden sind. Bildnachweis: NASA / JSC / Stanford University
Quellen: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
