Ein Trio von Raumfahrern ist heute Morgen von der Internationalen Raumstation auf die Erde zurückgekehrt, darunter die NASA-Astronautin Christina Koch, die an 326 aufeinanderfolgenden Tagen einen Rekord für den längsten einzelnen Raumflug einer Frau aufgestellt hat. Ebenfalls nach Hause kam der ESA-Astronaut Luca Parmitano, der nun insgesamt 367 Tage im Weltraum verbracht hat (in zwei Missionen), mehr Tage als jeder ESA-Astronaut in der Geschichte.
Zur Besatzung der Expedition 61 gehörten auch der russische Kosmonaut und der Sojus-Kommandant Alexander Skvortsov, der seine dritte Mission für insgesamt 546 Tage im Weltraum absolvierte und damit den 15. Platz auf der Liste aller Zeiten im Weltraum belegte.
Die Besatzung landete in Kasachstan in ihrer russischen Sojus-MS-13-Kapsel um 4:12 Uhr EST (15:12 Uhr Ortszeit) südöstlich der abgelegenen Stadt Dzhezkazgan in Kasachstan.
"Ich bin gerade so überwältigt und glücklich", sagte Koch wenige Minuten nach der Landung.
Kochs erweiterte Mission umfasste sechs Weltraumspaziergänge, mit einem rekordverdächtigen ersten Weltraumspaziergang, an dem alle Frauen mit ihrer Astronautenkollegin Jessica Meir im Oktober 2019 beteiligt waren, sowie zwei weitere Weltraumspaziergänge für Frauen danach. Während Kochs Mission - ihrer ersten im Weltraum - überholte sie die bisherige kumulative Aufzeichnung der US-Astronautin Peggy Whitson von 289 Tagen. Die NASA stellte fest, dass Kochs Langzeitmission Forschern die Möglichkeit bietet, die Auswirkungen langer Raumflüge auf eine Frau zu beobachten, und sie mit Scott Kellys 340 aufeinanderfolgenden Tagen auf der ISS in den Jahren 2015-2016 vergleichen kann. Diese Langzeitstudien sind ein wesentlicher Bestandteil der Pläne der NASA, Menschen im Rahmen des Artemis-Programms zum Mond zurückzubringen und sich auf die Erforschung des Mars durch den Menschen vorzubereiten, so die NASA.
Koch startete ihre Mission am 14. März 2019.
Während Parmitanos Zeit im Weltraum führte er vier anstrengende Weltraumspaziergänge durch, um einen Detektor für kosmische Strahlung außerhalb der Station, das Alpha-Magnetspektrometer AMS-02, zu warten, und stellte damit den europäischen Rekord für die längste kumulative Weltraumspaziergangszeit auf. Er betrieb auch einen Felsensammler in den Niederlanden aus der Ferne und unterstützte mehr als 50 europäische und über 200 internationale Experimente. Parmitano war der dritte Europäer und der erste Italiener, der die ISS befehligte. Bevor Parmitano die Raumstation verließ, übergab er diese Führungsrolle in einer traditionellen Zeremonie zur Änderung des Kommandos an den russischen Kosmonauten Oleg Skripocha.
Während ihrer Zeit im Weltraum trug die Expedition 61-Crew zu Hunderten von Experimenten in den Bereichen Biologie, Geowissenschaften, Humanforschung, Physik und Technologieentwicklung bei, einschließlich des Testens von biologischen 3D-Druckern zum Drucken organähnlicher Gewebe in Mikrogravitation.
Nach medizinischen Kontrollen nach der Landung wird die Besatzung in ihre jeweiligen Länder reisen. Parmitano wird in ein NASA-Flugzeug nach Köln steigen. Koch wird weiterhin nach Houston zurückkehren. Skvortsov wird in ein Flugzeug des Gagarin Cosmonaut Training Center einsteigen, um zu seinem Haus in Star City, Russland, zurückzukehren.
An Bord der ISS bleiben die NASA-Astronauten Jessica Meir und Andrew Morgan als Flugingenieure und Oleg Skripochka von Roscosmos als Stationskommandant. Morgan nimmt auch an einer Mission von längerer Dauer teil, die im Juli 2019 gestartet wurde und voraussichtlich am 17. April 2020 auf die Erde zurückkehren wird. Die derzeitige dreiköpfige Besatzung wird Anfang April von dem NASA-Astronauten Chris Cassidy und den russischen Kosmonauten Nikolai Tikhonov und ergänzt Andrei Babkin, der die Besatzung auf sechs zurückbringt.
