Im Jahr 2003 haben Wissenschaftler des Goddard Space Center der NASA erstmals Spuren von Methan in der Marsatmosphäre nachgewiesen, was ein Jahr später von der ESA bestätigt wurde Mars Express Orbiter. Im Dezember 2014 entdeckte der Curiosity Rover eine zehnfache Methanspitze am Fuße des Mount Sharp und entdeckte später Hinweise darauf, dass der Mars einen saisonalen Methanzyklus hat, bei dem die Werte im späten nördlichen Sommer ihren Höhepunkt erreichen.
Seit seiner Entdeckung wurde die Existenz von Methan auf dem Mars als eine der stärksten Beweislinien für die Existenz des vergangenen oder gegenwärtigen Lebens angesehen. So war es letzte Woche (am 12. Dezember) ein ziemlicher Wermutstropfen, als das Wissenschaftsteam hinter einem der ESAs stand ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) -Spektrometer gaben bekannt, dass sie in der Marsatmosphäre keine Spuren von Methan gefunden hatten.
Die Ankündigung erfolgte während des Herbsttreffens 2018 der American Geophysical Union, das vom 10. bis 14. Dezember in Washington, DC, stattfand. Bei einer Präsentation mit dem Titel „Auswirkungen des globalen Staubsturms 2018 auf die Zusammensetzung der Marsatmosphäre, wie von NOMAD auf ExoMars beobachtet Trace Gas Orbiter “, das Wissenschaftsteam hinter dem NOMAD-Spektrometer (Nadir and Occultation for MArs Discovery), präsentierte die Ergebnisse der Mission.
Als eines der Hauptziele der TGO-Mission im Jahr 2016 in der Umlaufbahn um den Mars ankam, war es, die Atmosphäre des Planeten nach Anzeichen von Methan abzusuchen. Diese Aufgabe wurde von zwei Spektrometern des Orbiters ausgeführt - dem NOMAD und der Atmospheric Chemistry Suite (ATS) -, die zum Nachweis von Methan in sehr geringen Konzentrationen entwickelt wurden.
Angesichts der Empfindlichkeit dieser Instrumente war das Wissenschaftsteam zuversichtlich, dass NOMAD und ATS es ausspähen könnten, wenn Methan in der Marsatmosphäre gefunden werden könnte. Die ersten Ergebnisse des Teams zeigten jedoch keinen Nachweis von Methan bis zur Marsoberfläche, selbst bei einem winzigen Wert von 50 Teilen pro Billion.
Laut Ann Carine Vandaele, Planetenforscherin am Royal Belgian Institute for Space Aeronomy und Hauptforscherin von NOMAD, gibt es immer noch Hintergrundgeräusche, um die Ergebnisse zu bereinigen. Beide Instrumente sind jedoch funktionsfähig, und es scheint keinen Grund zu geben, diese vorläufigen Ergebnisse anzuzweifeln.
Laut Chris Webster, einem Planetenforscher am Jet Propulsion Laboratory, der das Methansensor-Instrument weiterführt Neugierde, Die zuvor festgestellten Werte bedeuten, dass die TGO ein Signal hätte empfangen müssen, das einen Methanwert von mindestens 0,2 Teilen pro Milliarde (ppb) anzeigt. Für diejenigen, die hoffen, dass in ihrem Leben Beweise für das vergangene Leben (oder das gegenwärtige Leben) auf dem Mars gefunden werden, klingt dies sicherlich nach einer schlechten Nachricht.
Trotzdem gibt es Gründe, hoffnungsvoll zu bleiben. Zum einen geht es um Hunderte Tonnen organischen Kohlenstoffs, von denen angenommen wird, dass sie jedes Jahr aus dem Staub des Sonnensystems in die Marsatmosphäre strömen. Wissenschaftler haben angenommen, dass dieser Kohlenstoff mit Sonnenstrahlung unter Bildung von Methan reagiert. Wenn es tatsächlich kein Methan in der Atmosphäre gibt, wohin geht dieser Kohlenstoff dann?
Zweitens vermuten Webster und sein Team nach den Erkenntnissen der Vergangenheit, dass der Methankreislauf des Mars in „Mikroseeps“ aus unterirdischen Quellen (entweder aus lebenden oder geologischen Quellen) und nicht von außerhalb des Planeten stammt. Die TGO-Ergebnisse könnten als Bestätigung dafür angesehen werden, da keine Spur von Methan gefunden wurde, das durch die Atmosphäre herunterfällt.
Darüber hinaus dauerte es die Neugierde Team 6 Monate, um die zehnfache Methanspitze in der Marsatmosphäre zu erkennen, und Jahre, um den Hintergrundmethankreislauf zu erkennen. Webster ist der festen Überzeugung, dass es nur eine Frage der Zeit ist, das Mars-Methan zu finden. "Ich bin zuversichtlich, dass es im Laufe der Zeit eine Konsistenz zwischen den beiden Datensätzen geben wird", sagte er. „Das Methan kommt nicht von oben. Das ist ein großes Ergebnis. "
Natürlich müssen Vandaele und ihr Team die NOMAD-Daten noch verarbeiten, und weitere Scans sind erforderlich, bevor diese Ergebnisse als endgültig angesehen werden können. Angesichts der vielen früheren Fälle, in denen Methan nachgewiesen wurde, ist es unwahrscheinlich, dass alle vorherigen Ergebnisse fehlerhaft waren. Wie die Existenz des Lebens auf dem Mars dürfte die Frage nach dem „fehlenden Methan“ vorerst ein Rätsel bleiben.
