Mit schärferen Augen als alle anderen, die zuvor auf den Saturn geschaut haben, hat das Cassini-Raumschiff zwei Monde entdeckt, die möglicherweise die kleinsten Körper sind, die bisher um den Ringplaneten herum gesehen wurden.
Die Monde sind ungefähr 3 Kilometer (2 Meilen) und 4 Kilometer (2,5 Meilen) breit - kleiner als die Stadt Boulder, Colorado. Die Monde befinden sich 194.000 Kilometer (120.000 Meilen) und 211.000 Kilometer (131.000 Meilen) vom Zentrum des Planeten entfernt zwischen den Umlaufbahnen zweier anderer Saturnmonde, Mimas und Enceladus. Sie heißen vorläufig S / 2004 S1 und S / 2004 S2. Eines davon, S / 2004 S1, ist möglicherweise ein Objekt, das in einem einzigen Bild entdeckt wurde, das vor 23 Jahren vom NASA-Raumschiff Voyager aufgenommen wurde und zu dieser Zeit S / 1981 S14 genannt wurde.
"Eines unserer Hauptziele bei der Rückkehr zu Saturn war es, das gesamte System auf neue Körper zu untersuchen", sagte Dr. Carolyn Porco, Leiterin des Imaging-Teams am Space Science Institute in Boulder, Colorado. Porco plante die Imaging-Sequenzen. "Es ist wirklich erfreulich zu wissen, dass wir unter all den anderen fantastischen Entdeckungen, die wir in den nächsten vier Jahren machen werden, jetzt die Bestätigung von zwei neuen Monden hinzufügen können, die bis jetzt Milliarden von Jahren unbemerkt um den Saturn herumhüpfen."
Die Monde wurden zuerst von Dr. Sebastien Charnoz gesehen, einem Planetendynamiker, der mit Dr. Andre Brahic, Mitglied des Imaging-Teams an der Universität von Paris, zusammenarbeitet. "Die Entdeckung dieser schwachen Satelliten war eine aufregende Erfahrung, insbesondere das Gefühl, als erster Mensch einen neuen Körper unseres Sonnensystems zu sehen", sagte Charnoz. „Ich hatte wochenlang in meinem Büro in Paris nach solchen Objekten gesucht, aber erst einmal im Urlaub mit meinem Laptop erkannte mein Code sie schließlich. Das sagt mir, ich sollte mehr Urlaub machen. “
Die kleinsten bisher bekannten Monde um den Saturn haben einen Durchmesser von etwa 20 Kilometern. Wissenschaftler erwarteten, dass Monde, die so klein wie S / 2004 S1 und S / 2004 S2 sind, in Lücken in den Ringen und möglicherweise in der Nähe des F-Rings gefunden werden könnten, und waren daher überrascht, dass sich diese kleinen Körper zwischen zwei großen Monden befinden. Es wird erwartet, dass kleine Kometen, die sich um das äußere Sonnensystem bewegen, mit kleinen Monden kollidieren und sie in Stücke zerbrechen. Die Tatsache, dass diese Monde dort existieren, wo sie existieren, könnte die Anzahl der kleinen Kometen im äußeren Sonnensystem begrenzen, eine Menge, die für das Verständnis des Kuipergürtels der Kometen jenseits von Neptun wesentlich ist, und die Kratergeschichte der Monde der Riesenplaneten.
"Ein Komet, der auf einen inneren Saturnmond trifft, bewegt sich um ein Vielfaches schneller als eine Kugel", sagte Dr. Luke Dones, Mitglied des Imaging-Teams des Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Wenn kleine Kometen in Hausgröße häufig sind, Diese Monde sollten in der Geschichte des Sonnensystems viele Male durch Kometeneinschläge in die Luft gesprengt worden sein. Der zerstörte Mond würde einen Ring bilden, und dann würde sich das meiste Material schließlich wieder zu einem Mond zusammenfinden. Wenn jedoch kleine Kometen selten sind, wie es im Jupiter-System der Fall zu sein scheint, haben die Neumonde möglicherweise seit den Anfängen des Sonnensystems überlebt. “
Monde, die die Riesenplaneten umgeben, werden im Allgemeinen nicht dort gefunden, wo sie sich ursprünglich gebildet haben, da Gezeitenkräfte vom Planeten dazu führen können, dass sie von ihren ursprünglichen Standorten abdriften. Beim Driften können sie durch Orte fegen, an denen andere Monde sie stören, wodurch ihre Umlaufbahnen exzentrisch oder relativ zum Äquator des Planeten geneigt werden. Einer der Neumonde könnte eine solche Entwicklung durchlaufen haben.
Kommende Bildgebungssequenzen werden die Lücken in den Saturnringen auf der Suche nach Monden durchsuchen, von denen angenommen wird, dass sie dort sind. In der Zwischenzeit sind Cassini-Wissenschaftler bestrebt, ihre neuen Funde, wenn überhaupt möglich, genauer zu betrachten. Porco sagte: „Wir sind gerade dabei, die besten Zeiten für das Retargeting zu ermitteln. Hoffentlich haben wir den letzten nicht gesehen. "
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Weitere Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und auf der Homepage des Cassini Imaging-Teams unter http://ciclops.org.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
