Mars Express wird am Mittwoch über die Oberfläche des größten Marsmondes gleiten und von jedem Raumschiff am nächsten an Phobos vorbeifliegen. Sie können den Vorbeiflug in „Echtzeit“ verfolgen - unter Berücksichtigung der aktuellen Lichtverzögerung von 6 Minuten und 30 Sekunden vom Mars (13 Minuten Hin- und Rückfahrt) - auf dem Mars Express-Blog. Der Vorbeiflug findet am 3. März um 20:55 Uhr GMT statt.
Die geradlinige Entfernung zwischen Mars Express und Erde beträgt jetzt etwa 116 Millionen km.
Mars Express fliegt aus nächster Nähe vorbei und wird vom Gravitationsfeld von Phobos „vom Kurs abgekommen“. Dies beträgt nicht mehr als ein paar Millimeter pro Sekunde und hat keinerlei Auswirkungen auf die Mission. Für die Verfolgungsteams auf der Erde wird es jedoch einen einzigartigen Blick in den Mond ermöglichen, um zu sehen, wie sich seine Masse im gesamten Mond verteilt. Die Form von Phobos ist 27 km × 22 km × 19 km groß und hat eine Masse von 1,072 x 1016 kg oder etwa ein Milliardstel der Masse der Erde.
Um die sehr empfindlichen Messungen des Phobos-Innenraums durchzuführen, werden alle Datensignale des Raumfahrzeugs ausgeschaltet. Das einzige, worauf die Bodenstationen achten, ist das „Trägersignal“ - das reine Funksignal, das normalerweise zum Übertragen von Daten moduliert wird.
Ohne Daten zum Trägersignal kann das Signal nur durch eine Änderung der Frequenz moduliert werden, die durch das Ziehen des Raumfahrzeugs durch Phobos verursacht wird. Die Änderungen belaufen sich auf Variationen von nur einem Teil in einer Billion und sind eine Manifestation des Doppler-Effekts - der gleiche Effekt, der bewirkt, dass eine Sirene eines Krankenwagens die Tonhöhe ändert, wenn sie vorbeizoomt.
Es wurden bereits zwei Generalproben für diese anspruchsvolle Operation durchgeführt, bei denen das Personal der Bodenstation und die Kontrolleure der Raumfahrzeuge üben konnten.
Ursprünglich war der nächste Vorbeiflug nur 50 km über der Oberfläche, aber eine leichte Überleistung während eines Manövers in der vergangenen Woche hatte das Raumschiff auf eine Flugbahn gebracht, die eine Bedeckung durch Phobos beinhaltete. Dies bedeutete, dass Mars Express von der Erde aus gesehen hinter Phobos vorbeifahren würde. Da dies die Verfolgungsmessungen gefährden würde, wurde beschlossen, ein weiteres Manöver durchzuführen, um den Vorbeiflug in einer etwas höheren Höhe als ursprünglich geplant zu positionieren.
Mars Express wird nach dem nächsten Anflug am Mittwoch noch sieben Mal an Phobos vorbeizoomen. Die ersten geplanten Beobachtungen mit hochauflösender Stereokamera (HRSC) werden am 7. März stattfinden, wenn sich das Raumschiff in 107 km Höhe über Phobos befindet.
Zusätzlich zu dem Tracking-Experiment, das als MaRS für Mars Radio Science bekannt ist, hat das MARSIS-Radar bereits den Untergrund von Phobos mit Radarstrahlen untersucht. „Wir haben eine vorläufige Verarbeitung der Daten durchgeführt und die Phobos-Signatur ist in fast allen Datensätzen erkennbar“, sagt Andrea Cicchetti, Italienisches Institut für Physik des interplanetaren Raums in Rom und Mitglied des MARSIS-Teams.
Quelle: ESA
