Seit einiger Zeit gibt es Gerüchte und Spekulationen, dass es einen zusätzlichen Flug zu den beiden derzeit im Shuttle-Manifest verbleibenden geben wird. Das Repräsentantenhaus stimmte dem Gesetzentwurf des Senats mit 304 zu 118 Stimmen zu. Die letzte Hürde wird der Präsident sein, der das Gesetz unterzeichnet. Da dieser Gesetzentwurf jedoch die Tagesordnung des Präsidenten weitgehend unterstützt, sollte dies kein Problem sein, und STS-135 sollte im Sommer nächsten Jahres eingeführt werden.
Der Orbiter, der diese Mission wahrscheinlich fliegen wird, wird Atlantis sein, das Arbeitstier der Shuttle-Flotte. In jeder Hinsicht war STS-132, die im vergangenen Mai geflogen war, die letzte geplante Mission für Atlantis. Missionsmanager suchten jedoch entweder nach Discovery oder nach Atlantis, um die mögliche STS-135-Mission zu fliegen. Da Atlantis seit Mai wieder im Kennedy Space Center (KSC) ist, hat der Orbiter mehr Bearbeitungszeit und es wäre einfacher, sich auf den Start vorzubereiten.
Die Besatzung für diese Mission wurde bereits ausgewählt. Die Besatzung besteht aus Commander Chris Ferguson, Pilot Doug Hurley und den Missionsspezialisten Sandra Magnus und Rex Walheim. Alle diese Astronauten sind Space-Shuttle-Veteranen. Derzeit trainieren sie unter der Bezeichnung STS-335, bei der es sich um eine „Launch-On-Need“ -Mission (LON) handelt. Im Notfall auf STS-134 würde Atlantis starten, um die Besatzungsmitglieder zu retten. Für jeden Flug nach Columbia gab es LON-Missionen.
"Ein zusätzlicher Shuttle-Flug wird den nationalen Schatz, den wir in der Raumstation haben, sehr gut in Bezug auf Verbrauchsmaterialien und Vorräte aufbewahren", sagte Lori Garver, stellvertretende Administratorin der NASA, während einer Pressekonferenz am Donnerstag. "Ich sehe es weder als Luxus noch als Notwendigkeit an. Wir nutzen eine Ressource nur gut und tun dies auf sichere Weise."
Wenn bei der STS-134-Mission alles gut läuft, wird STS-335 auf STS-135 umgestellt und seine Mission wechselt von Rettung zu Nachschub. In diesem Fall ist die Nutzlast für diese Mission das Raffaello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) und ein Lightweight Multi-Purpose Carrier (LMC).
Abgesehen von der Tatsache, dass es die letzte Mission des Shuttle-Programms sein wird, trägt die Mission noch eine weitere Unterscheidung. Mit einer vierköpfigen Besatzung ist dies das kleinste Kontingent von Astronauten, das seit STS-6 im April 1983 mit einem Space Shuttle gestartet wurde.
Die Gründe für eine so kleine Besatzung sind zweifach. Eine kleinere Besatzung ermöglicht es der NASA, die Nutzlast zu maximieren, die an die Internationale Raumstation (ISS) gesendet wird. Das Gewicht von zwei oder drei zusätzlichen Astronauten wird jetzt für zusätzliche Vorräte verwendet, die zur ISS geflogen werden können. Für den Fall, dass die STS-135 selbst im Orbit in Schwierigkeiten gerät, würde die kleinere Besatzung auch eine Rettung durch das in Russland gebaute Sojus-Raumschiff ermöglichen.
Die ISS wird höchstwahrscheinlich bis 2020 und möglicherweise darüber hinaus im Orbit sein. Als solches wurde es als wesentlich angesehen, dass so viele Vorräte wie möglich zum umlaufenden Außenposten gebracht und dort gelagert wurden. Das Rafaello MPLM wird für diese Mission mit 16 Nachschubgestellen voll ausgelastet sein, die für den Frachtcontainer am besten geeignet sind. Der LMC wird eine neue Kühlmittelpumpe tragen. Das ECTS-Pumpenmodul (External Thermal Cooling System) (PM), das kürzlich dramatisch ausgefallen ist und letzten Monat von den Weltraumspaziergängern Tracy Caldwell-Dyson und Doug Wheelock ausgetauscht wurde.
