Daten, die von einem Eisbeobachtungssatelliten der NASA gesammelt wurden, zeigen, dass die riesigen Eisschelfs, die sich von den Ufern der westlichen Antarktis aus erstrecken, von Meeresströmungen, die noch schneller wärmer als die Luft darüber geworden sind, von unten weggefressen werden.
Die obige Animation zeigt die Zirkulation der Meeresströmungen um die Eisschelfs der westlichen Antarktis. Die Regalstärke wird durch die Farbe angezeigt; Rot ist dicker (größer als 550 Meter), während Blau dünner ist (weniger als 200 Meter).
Der im Januar 2003 gestartete ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite) der NASA untersuchte die sich ändernde Masse und Dicke des Eises der Antarktis von seiner Position in der polaren Umlaufbahn aus. Ein internationales Forschungsteam verwendete von Oktober 2005 bis 2008 über 4,5 Millionen Oberflächenhöhenmessungen, die mit dem GLAS-Instrument (Geoscience Laser Altimeter System) von ICESat erfasst wurden. Sie kamen zu dem Schluss, dass 20 der 54 untersuchten Regale - fast die Hälfte - von unten an Dicke verloren.
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Die meisten schmelzenden Eisschelfs befinden sich in der Westantarktis, wo sich auch der Fluss der Binnengletscher zum Meer beschleunigt hat - ein Effekt, der durch dünner werdende Eisschelfs verstärkt werden kann, die, wenn sie auf dem Offshore-Meeresboden geerdet sind, als Staudämme dienen Gletscher zurück.
Das Schmelzen von Eis durch Meeresströmungen kann auch dann auftreten, wenn die Lufttemperatur kalt bleibt, wodurch ein stetiger Prozess des Eisverlusts aufrechterhalten wird - und schließlich der Anstieg des Meeresspiegels zunimmt.
"Wir können sehr viel Eis an das Meer verlieren, ohne dass die Sommer jemals warm genug sind, um den Schnee auf den Gletschern zum Schmelzen zu bringen", sagte Hamish Pritchard vom British Antarctic Survey in Cambridge und der Hauptautor der Studie. "Die Ozeane können die ganze Arbeit von unten erledigen."
Die Studie ergab auch, dass sich die Winde der Antarktis als Reaktion auf den Klimawandel verschieben.
"Dies hat die Stärke und Richtung der Meeresströmungen beeinflusst", sagte Pritchard. „Infolgedessen wird warmes Wasser unter das schwimmende Eis geleitet. Diese Studien und unsere neuen Ergebnisse legen nahe, dass die Gletscher der Antarktis schnell auf ein sich änderndes Klima reagieren. “
ICESat schloss den Betrieb im Jahr 2010 ab und wurde im August dieses Jahres außer Betrieb genommen. Der Nachfolger des ICESat-2 wird voraussichtlich 2016 eingeführt.
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Animationskredit: NASA / Goddard CGI Lab
