Neue Forschungsergebnisse zu Jupiters eisbedecktem Mond Europa weisen auf einen unterirdischen See hin, der unter gefrorenen Hügeln aus riesigen, durcheinandergebrachten Eisbrocken begraben liegt. Obwohl seit langem angenommen wird, dass Europas Eis auf einem tiefen unterirdischen Ozean liegt, unterstützen diese neuen Erkenntnisse die Möglichkeit, dass große Taschen mit flüssigem Wasser viel näher an der Mondoberfläche liegen - sowie Energie von der Sonne - und letztendlich die Möglichkeit erhöhen könnte Leben enthalten.
Während einer Pressekonferenz heute, 16. November um 13 Uhr EST, die Forscher Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter und Tom Wagner stellten neue Theorien zur Schaffung von „Chaos Terrain“ auf Europa vor.
Chaos-Terrain ist genau das, wonach es sich anhört: unregelmäßig geformte Landformen und Oberflächenstrukturen auf einer Welt. Im Fall von Europa besteht das Gelände aus Wassereis, das nachweislich durch die Bewegung von flüssigem Wasser darunter gelockert, erweitert und dann in Hügel und gezackte Hügel gefroren wurde.
Diese Hügel sind in topografischen Daten sichtbar, die 1998 vom Galileo-Raumschiff erfasst wurden.
Während der Präsentation machte Britney Schmidt, Postdoktorandin am Institut für Geophysik der Universität von Texas in Austin und Hauptautorin des Papiers, eine gute Analogie für die Prozesse bei der Arbeit an Europa. Sie demonstrierte die Entstehung von Europas „Mosh Pit of Icebergs“ mit einem Trinkglas, das teilweise mit Eiswürfeln gefüllt war. Wenn dem Glas Wasser zugesetzt wurde, stiegen die Eiswürfel auf natürliche Weise auf und wechselten die Ausrichtung. Sollte das Wasser unter ihnen wieder gefrieren, wie es in den kalten Umgebungen des Jupiter-Systems der Fall wäre, würden die Eiswürfel in ihren neuen erweiterten, „chaotischen“ Positionen festgehalten.
"Jetzt sehen wir Beweise dafür, dass es sich um eine dicke Eisschale handelt, die sich kräftig mischen kann, und neue Beweise für riesige flache Seen. Das könnte Europa und seinen Ozean bewohnbarer machen. “
- Britney Schmidt, Hauptautorin
Ähnliche Prozesse wurden auch auf der Erde beobachtet, sowohl in der Antarktis entlang der Ränder von Eisschelfs als auch in Grönland, wo Gletscher ständig auseinander brechen und ins Meer fließen - und dabei oft über sich selbst und einander rollen.
Die Bedeutung dieser Ergebnisse besteht darin, dass die Wissenschaftler endlich ein Modell haben, das zeigt, wie der tiefe flüssige Ozean Europas mit dem Eis in der Nähe seiner Oberfläche so interagiert, dass Energie und Nährstoffe transportiert werden können.
"Dies ist das erste Mal, dass jemand ein End-to-End-Modell entwickelt hat, das erklärt, was wir an der Oberfläche sehen", sagte Louise Prockter, Senior Planetary Scientist bei APL.
Mit solch starken Beweisen für diesen Prozess steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Europa lebensfreundliche Umgebungen beherbergen könnte, dramatisch an.
"Das Potenzial für den Austausch von Material zwischen Oberfläche und Untergrund ist ein wichtiger Schlüssel für die Astrobiologie", sagte Wes Patterson, Planetologe am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Md., Und Mitautor der Studie. "Europas Untergrund beherbergt vieles, was wir für lebensnotwendig halten, aber chemische Nährstoffe an der Oberfläche sind wahrscheinlich entscheidend für die Fahrbiologie."
Obwohl die Forschung die Existenz dieser Seen befürwortet, wurde eine Bestätigung dafür noch nicht gefunden. Das erfordert eine zukünftige Mission in Europa und die direkte Untersuchung seiner eisigen Oberfläche - und was darunter liegt.
Glücklicherweise wurde eine Europa-Mission kürzlich von der Planetary Science Decadal Survey des National Research Council als eine der Flaggschiff-Missionen mit der höchsten Priorität eingestuft und wird derzeit von der NASA untersucht.
"Wenn wir jemals eine gelandete Mission nach Europa schicken sollten, wären diese Gebiete großartige Orte zum Lernen", sagte Prockter.
Weitere Informationen zu dieser Entdeckung finden Sie in der Pressemitteilung des Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory oder in der Pressemitteilung der NASA hier. Sehen Sie sich auch die vollständige Konferenz an, die unten auf Ustream aufgezeichnet wurde:
