Ein verlockender neuer extrasolarer Planet, der mit dem Keck-Observatorium in Hawaii gefunden wurde, ist nur dreimal so groß wie die Masse der Erde und umkreist den Mutterstern genau in der Mitte der „Goldlöckchen-Zone“ des Sterns, einer potenziellen bewohnbaren Region, in der flüssiges Wasser auf dem Planeten existieren könnte Oberfläche. Wenn dies bestätigt würde, wäre dies der erdähnlichste Exoplanet, der bisher entdeckt wurde, und der erste starke Fall für einen potenziell bewohnbaren. Die Entdecker sagen auch, dass dieser Befund bedeuten könnte, dass unsere Galaxie voller potenzieller bewohnbarer Planeten ist.
"Unsere Ergebnisse bieten ein sehr überzeugendes Argument für einen potenziell bewohnbaren Planeten", sagte Steven Vogt von der UC Santa Cruz. "Die Tatsache, dass wir diesen Planeten so schnell und so nahe erkennen konnten, zeigt uns, dass Planeten wie dieser wirklich häufig sein müssen."
Vogt und sein Team von der Lick-Carnegie Exoplanet Survey fanden tatsächlich zwei neue Planeten um den stark untersuchten roten Zwergstern Gliese 581, auf dem zuvor Planeten gefunden wurden. Mit sechs bekannten Planeten beherbergt Gliese 581 ein Planetensystem, das unserem am ähnlichsten ist. Es befindet sich 20 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Waage.
Der interessanteste der beiden neuen Planeten ist Gliese 581g mit einer drei- bis vierfachen Masse der Erde und einer Umlaufzeit von knapp 37 Tagen. Seine Masse weist darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um einen felsigen Planeten handelt, dessen Schwerkraft wahrscheinlich ausreicht, um an einer Atmosphäre festzuhalten.
Der Planet ist auch gezeitengebunden an den Stern gebunden, was bedeutet, dass eine Seite immer dem Stern im Sonnenlicht zugewandt ist, während die vom Stern abgewandte Seite in ständiger Dunkelheit ist. Ein Effekt davon ist laut Vogt die Stabilisierung des Oberflächenklimas des Planeten. Die bewohnbarste Zone auf der Oberfläche des Planeten wäre der Terminator, die Linie zwischen Schatten und Licht, wobei die Oberflächentemperaturen zur dunklen Seite hin abnehmen und zur hellen Seite hin zunehmen.
"Alle aufkommenden Lebensformen hätten eine große Auswahl an stabilen Klimazonen, aus denen sie auswählen und sich entwickeln können, abhängig von ihrer Länge", sagte Vogt.
Es gab Debatten über die anderen Planeten, die zuvor um Gliese 581 gefunden wurden, ob sie bewohnbar sein könnten oder nicht. Zwei von ihnen liegen an den Rändern der bewohnbaren Zone, einer auf der heißen Seite (Planet c) und einer auf der kalten Seite (Planet d). Während einige Astronomen immer noch glauben, dass der Planet d bewohnbar sein könnte, wenn er eine dicke Atmosphäre mit einem starken Treibhauseffekt zum Aufwärmen hat, sind andere skeptisch. Der neu entdeckte Planet g liegt jedoch genau in der Mitte der bewohnbaren Zone.
"Wir hatten Planeten auf beiden Seiten der bewohnbaren Zone - einen zu heiß und einen zu kalt - und jetzt haben wir einen in der Mitte, der genau richtig ist", sagte Vogt.
Die Forscher schätzen, dass die durchschnittliche Oberflächentemperatur des Planeten zwischen -24 und 10 Grad Fahrenheit (-31 bis -12 Grad Celsius) liegt. Die tatsächlichen Temperaturen reichen von glühend heiß auf der dem Stern zugewandten Seite bis zu eiskalt auf der dunklen Seite.
Wenn Gliese 581g eine felsige Zusammensetzung hat, die der der Erde ähnlich ist, würde sein Durchmesser etwa das 1,2- bis 1,4-fache des Erddurchmessers betragen. Die Oberflächengravitation wäre ungefähr gleich oder etwas höher als die der Erde, so dass eine Person leicht aufrecht auf dem Planeten laufen könnte, sagte Vogt.
Der Planet wurde mit dem von Vogt entworfenen HIRES-Spektrometer am Keck I-Teleskop gefunden, das die Radialgeschwindigkeit des Sterns misst. Das Gravitationsschleppen eines umlaufenden Planeten verursacht periodische Änderungen der Radialgeschwindigkeit des Wirtssterns. Mehrere Planeten induzieren komplexe Wackelbewegungen in der Bewegung des Sterns, und Astronomen verwenden ausgefeilte Analysen, um Planeten zu erkennen und ihre Umlaufbahnen und Massen zu bestimmen.
"Es ist wirklich schwer, einen Planeten wie diesen zu entdecken", sagte Vogt. "Jedes Mal, wenn wir die Radialgeschwindigkeit messen, ist dies ein Abend am Teleskop, und es waren mehr als 200 Beobachtungen mit einer Genauigkeit von etwa 1,6 Metern pro Sekunde erforderlich, um diesen Planeten zu erfassen."
Zusätzlich zu den Radialgeschwindigkeitsbeobachtungen führten die Koautoren Henry und Williamson mit einem der Roboterteleskope der Tennessee State University präzise Helligkeitsmessungen des Sterns von Nacht zu Nacht durch. "Unsere Helligkeitsmessungen bestätigen, dass die Radialgeschwindigkeitsschwankungen durch den neuen umlaufenden Planeten und nicht durch einen Prozess innerhalb des Sterns selbst verursacht werden", sagte Henry.
Die Forscher untersuchten auch die Auswirkungen dieser Entdeckung in Bezug auf die Anzahl der Sterne, die wahrscheinlich mindestens einen potenziell bewohnbaren Planeten haben. Angesichts der relativ geringen Anzahl von Sternen, die von Planetenjägern sorgfältig überwacht wurden, ist diese Entdeckung überraschend bald gekommen.
"Wenn diese selten sind, hätten wir sie nicht so schnell und so nahe finden sollen", sagte Vogt. "Die Anzahl der Systeme mit potenziell bewohnbaren Planeten liegt wahrscheinlich in der Größenordnung von 10 oder 20 Prozent. Wenn Sie diese Zahl mit Hunderten von Milliarden Sternen in der Milchstraße multiplizieren, ist das eine große Anzahl." In unserer Galaxie könnten sich zig Milliarden dieser Systeme befinden. “
Quelle: Universität von Kalifornien - Santa Cruz
Hier ist ein Artikel über die Abiogenese oder den Beginn des Lebens auf der Erde.
