Bildunterschrift: Antares-Rakete bei Wallops Flight Facility Launch Pad. Bildnachweis: NASA
Endlich hat die Orbital Sciences Corporation ihre neue kommerziell entwickelte Antares-Mittelklasse-Rakete auf den neuesten Weltraumhafen des Landes - den Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) auf Wallops Island, Virginia - gebracht und seit Montag, dem 1. Oktober, den Pad-Betrieb aufgenommen.
Der lang erwartete Rollout markiert einen wichtigen Meilenstein auf dem Weg zum ersten Testflug der Antares, der vor Jahresende starten soll, wenn alles gut geht.
Dies ist ein sehr bemerkenswertes Ereignis, da Antares der Träger des unbemannten kommerziellen Cygnus-Frachtraumfahrzeugs von Orbital ist, von dem die NASA hofft, dass es die mit der Abschaltung des Shuttles verlorenen Nachschubmissionen zur Internationalen Raumstation (ISS) wiederherstellen kann.
"MARS hat die Bau- und Testarbeiten an seinem Startkomplex auf Wallops Island abgeschlossen, dem ersten brandneuen Startplatz für Flüssigbrennstoffe in großem Maßstab in den USA seit Jahrzehnten", sagte David W. Thompson, President und Chief Executive von Orbital Offizier.
„Dementsprechend beginnen unsere Pad-Operationen sofort mit der Vorbereitung einer wichtigen Reihe von Boden- und Flugtests unserer mittelgroßen Antares-Trägerrakete in den nächsten Monaten. Tatsächlich wurde heute (1. Oktober) ein Antares-Testartikel der ersten Stufe von seinem etwa eine Meile entfernten Endmontagegebäude zum Pad transportiert, was den Beginn des vollständigen Pad-Betriebs markiert. “
Antares-Rakete der ersten Stufe, die am Startfeld 0-A im Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) der NASA Wallops Flight Facility in Virginia errichtet wurde. Bildnachweis: NASA
In etwa 4 bis 6 Wochen plant Orbital, einen 30 Sekunden langen Heißfeuertest der ersten Stufe durchzuführen, der einen Gesamtschub von 680.000 Pfund erzeugt. Bei Erfolg ist für ungefähr einen Monat später ein vollständiger Testflug des 30 Meter hohen Antares mit einem oben angeschraubten Cygnus-Massensimulator geplant.
Anfang 2013 würde dann eine ISS-Docking-Demonstrationsmission zur ISS stattfinden, deren Umfang nahezu identisch mit dem im Mai 2012 erfolgreich gestarteten und durchgeführten SpaceX Falcon 9 / Dragon-Demonstrationsflug wäre.
Die erste kommerzielle Nachschubmission von SpaceX (CRS-1) zur ISS soll am 7. Oktober von Cape Canaveral, Florida, starten.
Die erste Antares-Stufe mit einem Schub von 700.000 Pfund wird von zwei NK-33-Motoren aus der Sowjetzeit angetrieben, die in den 1960er und 1970er Jahren im Rahmen des unglücklichen russischen N-1-Mondprogramms gebaut wurden. Die Triebwerke wurden seitdem von Aerojet Corp. aufgerüstet und erneut qualifiziert und als AJ-26-Triebwerke in die in der Ukraine gebaute Rakete der ersten Stufe integriert.
Bildunterschrift: Die erste Stufe von Antares kommt am 1. Oktober auf dem Pad bei NASA_Wallops an. Die erste Stufe nähert sich dem Adapterring auf der rechten Seite. Bildnachweis: NASA
Die NASA vergab 2008 Aufträge an Orbital Sciences Corp und SpaceX zur Entwicklung unbemannter kommerzieller Nachschubsysteme mit dem Ziel, eine amerikanische Fähigkeit zur Lieferung von Fracht an die ISS wiederherzustellen, die nach dem erzwungenen Ausscheiden der Space-Shuttle-Orbiter der NASA im Jahr 2011 ohne Folgeprogramm vollständig verdunstet war bereit zu gehen.
"Die heutige Einführung des Antares-Testfahrzeugs von Orbital (1. Oktober) und die bevorstehende SpaceX-Mission sind wichtige Meilensteine in unseren Bemühungen, die Nachschubaktivitäten für Raumstationen in die USA zurückzugeben und die mit dieser wichtigen Arbeit verbundenen Arbeitsplätze zu beschaffen", sagte der NASA Associate Administrator für Kommunikation David Weaver. "Das kommerzielle Raumfahrtprogramm der NASA trägt dazu bei, dass amerikanische Unternehmen unsere Astronauten und ihre Vorräte aus US-amerikanischem Boden starten."
Die Öffentlichkeit wird eingeladen, den Antares Blastoff zu verfolgen, und es gibt viele Orte, an denen sich Zuschauer in der Nähe versammeln können, um hautnah und persönlich zu erleben.
"Antares ist die größte Rakete, die jemals von Wallops abgefeuert wurde", sagte mir Keith Koehler, Sprecher der NASA Wallops. "Die Starts werden definitiv veröffentlicht."
