Forscher des Zentrums für Astrobiologie (CAB) in Spanien und der Katholischen Universität des Nordens in Chile haben eine „Oase“ von Mikroorganismen gefunden, die zwei Meter unter dem trockenen Boden der Atacama leben, was beweist, dass selbst an dem trockensten Ort der Erde Leben herrscht findet einen Weg.
In der chilenischen Atacama-Wüste fallen durchschnittlich weniger als 0,01 cm Regen pro Jahr. An einigen Orten ist seit über 400 Jahren kein Regen mehr gefallen. Aber selbst in dieser rauen Umgebung gibt es Feuchtigkeit… gerade genug für Steinsalze und andere Verbindungen, die Wasserspuren aufnehmen können, um das mikrobielle Leben unter der Oberfläche zu unterstützen.
Mithilfe eines von CAB entwickelten Geräts namens SOLID (Signs Of LIfe Detection) konnten die Forscher das Vorhandensein von Mikroorganismen identifizieren, die auf dünnen Wasserfilmen im salzigen Untergrund leben.
Sogar das Substrat selbst kann Feuchtigkeit aus der Luft aufnehmen und sie in nur wenige Mikrometer dicken Filmen um die Salzkristalle konzentrieren. Dies gibt den Mikroorganismen alles, was sie zum Überleben und Gedeihen brauchen - zwei bis drei Meter unter der Erde.
In dieser Tiefe gibt es kein Sonnenlicht und keinen Sauerstoff, aber dort ist Leben.
Und selbst wenn Forscher bis zu einer Tiefe von fünf Metern gruben und Proben in ein Labor zurückbrachten, konnten sie Mikroorganismen nicht nur lokalisieren, sondern sie auch mit etwas Wasser wiederbeleben.
Natürlich sind die Auswirkungen auf das Finden des Lebens - oder zumindest der Überreste seiner früheren Existenz - auf dem Mars offensichtlich. Es wurde gezeigt, dass der Mars in vielen Regionen Salzablagerungen aufweist, und das Salz trägt dazu bei, dass Wasser länger flüssig bleibt.
„Die hohe Salzkonzentration hat einen doppelten Effekt: Sie absorbiert Wasser zwischen den Kristallen und senkt den Gefrierpunkt, so dass sie bei Temperaturen von mehreren Grad unter Null bis zu minus 20 ° C dünne Wasserfilme (in Salzlösung) aufweisen können.“ sagte Victor Parro, Forscher vom Zentrum für Astrobiologie (INTA-CSIC, Spanien) und Koordinator der Studie. Dies liegt im Temperaturbereich vieler Regionen des Mars, und auch alles, was sich mehrere Meter unter der Oberfläche befindet, wäre gut vor UV-Strahlung der Sonne geschützt.
"Wenn es auf dem Mars ähnliche Mikroben gibt oder unter ähnlichen Bedingungen wie in Atacama, können wir sie mit Instrumenten wie SOLID nachweisen", sagte Parro.
Die Entwicklung einer neuen Version des SOLID-Instruments für das ExoMars-Programm der ESA ist derzeit im Gange.
