An der Universität von Toronto haben drei Astronomen nach einem reichlichen Fang junger, supermassiver Sterne gefischt. Sie zogen Dutzende Male blaue Sterne ein, die schwerer als die Sonne waren, und das Licht war so intensiv, dass es sich durch das Gas, das es erzeugte, hindurchfrisst. Alles, was übrig bleibt, ist die hohle Eierschale ... Eine Schale mit einem Durchmesser von hundert Lichtjahren.
Ihre Arbeiten werden in der 20. Dezember-Ausgabe der veröffentlicht Astrophysical Journal Letters, aber das Team hört hier nicht auf. Der nächste Fang wartet. „Durch die Untersuchung dieser supermassiven Sterne und der sie umgebenden Hülle hoffen wir, mehr darüber zu erfahren, wie Energie in solch extremen Umgebungen übertragen wird“, sagt Mubdi Rahman, Doktorand am Institut für Astronomie und Astrophysik der Universität von Toronto. Rahman leitete das Team zusammen mit den Vorgesetzten, den Professoren Dae-Sik Moon und Christopher Matzner.
Ist die Entdeckung einer riesigen Fabrik für massive Sterne neu? Nein. Astronomen haben sie in anderen Galaxien aufgenommen, aber die Entfernung ermöglichte kein klares Bild - selbst wenn sie mit Daten von anderen Teleskopen kombiniert wurden. "Dieses Mal sind die massiven Sterne genau hier in unserer Galaxie und wir können sie sogar einzeln zählen", sagt Rahman.
Das Studium dieses hellen Stern-Caches wird jedoch keine leichte Aufgabe sein. Da sie sich etwa 30.000 Lichtjahre entfernt befinden, sind die Messungen aufgrund von Gas und Staub äußerst arbeitsintensiv. Ihr Licht wird absorbiert, wodurch das hellste von ihnen kleiner und näher zu sein scheint. Um die Sache noch schlimmer zu machen, tauchen die schwächeren Sterne überhaupt nicht auf. "All dieser Staub hat es uns schwer gemacht herauszufinden, um welche Art von Sternen es sich handelt", sagt Rahman. "Diese Sterne sind unglaublich hell, aber sehr schwer zu sehen."
Durch den Einsatz des New Technology Telescope am European Southern Observatory in Chile sammelten die Forscher so viel Licht wie möglich aus einer kleinen Sammlung von Sternen. Von diesem Punkt an berechneten sie die Lichtmenge, die jeder Stern über das Spektrum emittierte, um zu bestimmen, wie viele massereich waren. Mindestens zwölf waren von höchster Qualität, einige waren etwa hundertmal so massereich wie die Sonne. Bevor Rahman das Gebiet mit einem Bodenteleskop untersuchte, benutzte er den WMAP-Satelliten, um das Mikrowellenband zu untersuchen. Dort begegnete er dem Schein der erhitzten Gasschale. Dann war es Spitzer-Zeit… und die Bildgebung begann im Infrarot.
Als die Fotos zurückkamen, war das Bild klar ... Rahman bemerkte, dass die hervorragende Eierschale eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Peter Shearers Illustration "The Dragonfish" hatte. Und tatsächlich sieht es aus wie ein Fabelwesen! Mit ein wenig Fantasie können Sie einen zahngefüllten Mund, Augen und sogar eine Flosse sehen. Im Inneren des Mundes wurde das Gas vom Sternlicht ausgestoßen und nach vorne getrieben, um die Hülle zu bilden. Kein Anblick, den Sie in einer dunklen Nacht erleben möchten ... Oder vielleicht doch!
"Wir konnten die Wirkung der Sterne auf ihre Umgebung sehen, bevor wir die Sterne direkt sahen", sagt Rahman. Diese seltsame Hitzesignatur wäre fast so, als würde man ein von einem Feuer erleuchtetes Gesicht beobachten, ohne die Brennstoffquelle sehen zu können. So wie rote Kohlen kühler sind als blaue Flammen, verhält sich Gas farblich genauso - ein Großteil davon befindet sich im Infrarotbereich des Spektrums und ist nur für die richtige Instrumentierung sichtbar. Am anderen Ende der Gleichung stehen die Riesensterne, die ultraviolett emittieren und in dieser Art von Bild unsichtbar bleiben. "Aber wir mussten sicherstellen, was das Herzstück der Hülle war", sagt Rahman.
Mit der positiven Identifizierung mehrerer massereicher Sterne wusste das Team, dass sie astronomisch schnell verfallen würden. „Wenn Sie jedoch dachten, das Innere der Hülle sei leer, denken Sie noch einmal darüber nach“, erklärt Rahman. Für alle paar hundert Superstars gibt es in dieser Region auch Tausende gewöhnlicher Sterne wie die Sonne. Wenn die massiven Supernova werden, setzen sie Metalle und schwere Atome frei, die wiederum Solarnebel um die weniger dramatischen Sterne erzeugen können. Dies bedeutet, dass sie schließlich eigene Sonnensysteme bilden könnten
"In den Augen des Drachenfisches bilden sich möglicherweise bereits neuere Sterne", sagt Rahman. Da einige Bereiche der Hülle heller erscheinen, vermuten die Forscher, dass die dort enthaltenen Gase möglicherweise genug komprimiert werden, um neue Sterne zu entzünden - und genug, um noch viel mehr zu erreichen. Wenn es jedoch keine Masse oder Schwerkraft gibt, die sie gefangen hält, scheinen sie das Nest fliegen zu wollen. "Wir haben einen Rebellen in der Gruppe gefunden, einen außer Kontrolle geratenen Stern, der mit hoher Geschwindigkeit aus der Gruppe entkommt", sagt Rahman. "Wir glauben, dass die Gruppe nicht mehr durch die Schwerkraft miteinander verbunden ist. Wie der Verein jedoch auseinander fliegen wird, verstehen wir immer noch nicht gut."
Quelle der Originalgeschichte: Im Mund des Drachenfisches: Die nächste Generation von Superstars, die unsere Galaxie aufrühren.
