Als Komet C / 2013 A1 Abstellgleisfeder Zentimeter näher am Roten Planeten unternimmt die NASA Schritte, um ihre Flotte umkreisender Mars-Raumschiffe zu schützen. Am 19. Oktober wird der eisige Kern des Kometen den Planeten nur um 132.000 km verfehlen. Das ist 17 Mal näher als der nächste aufgezeichnete Komet, der sich der Erde nähert. Lexells Komet im Jahre 1770.
Niemand macht sich Sorgen, dass der winzige Kern Schaden anrichtet. Es wird direkt vorbeiziehen. Vielmehr sind es Staubpartikel, die in verdampfendes Eis eingebettet sind und die NASA-Planer betreffen. Staub breitet sich in einem breiten Schwanz aus, der möglicherweise die obere Atmosphäre des Mars streifen und einen Orbiter treffen könnte. Ein einzelnes Trümmerteilchen mit einem Durchmesser von einem halben Millimeter scheint nicht wie Ihr Todfeind zu sein, aber wenn es sich mit 56 km / s relativ zum Raumschiff bewegt, kann ein Treffer Probleme bedeuten.
"Drei Expertenteams haben diesen Kometen für die NASA modelliert und Prognosen für seinen Vorbeiflug am Mars geliefert", erklärte Rich Zurek, Chefwissenschaftler für das Mars-Explorationsprogramm am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. „Die Gefahr ist nicht ein Aufprall des Kometenkerns, sondern die Spur von Trümmern, die von ihm kommen. Unter Verwendung von Einschränkungen, die durch erdbasierte Beobachtungen bereitgestellt werden, zeigen die Modellierungsergebnisse, dass die Gefahr nicht so groß ist, wie zunächst angenommen. Der Mars befindet sich direkt am Rand der Trümmerwolke, sodass er möglicherweise auf einige Partikel trifft - oder auch nicht. “
Die Agentur geht umsichtig vor. Die NASA betreibt derzeit die Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) und Mars Odyssee Raumschiff mit einem dritten Orbiter, MAVEN, derzeit auf dem Weg zum Planeten und voraussichtlich einen Monat vor dem Vorbeiflug des Kometen in der Umlaufbahn. Teams, die die Orbiter bedienen, planen, alle Raumschiffe auf der gegenüberliegenden Seite des Mars zu positionieren, wenn der Komet am wahrscheinlichsten vorbeikommt.
Bereits am 2. Juli haben die Missionsplaner die Umlaufbahn von MRO optimiert, um sie in eine sichere Position zu bringen. Am 27. August folgt ein zweites Manöver. Eine ähnliche Anpassung ist für Mars Odyssey am 5. August und 9. Oktober für Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) geplant ) Sonde. Die Zeit mit dem größten Risiko für das Raumschiff ist kurz - etwa 20 Minuten -, wenn der breiteste Teil des Kometenschwanzes dem Planeten am nächsten kommt.
Eine Frage, die mir immer gestellt wird, ist, ob die Marsrover in Gefahr sind, staubproduzierende Meteore im Gefolge des Kometen zu erzeugen. Während der Planet mit einem Meteoritenschauer übersät sein könnte, ist seine Atmosphäre dick genug, um Kometenstaubpartikel zu verbrennen, bevor sie die Oberfläche erreichen, ähnlich wie bei einem typischen Meteoritenschauer hier auf der Erde. Rover-Kameras können verwendet werden, um den Kometen vor dem Vorbeiflug zu fotografieren und Meteore während der nächsten Annäherung des Kometen einzufangen.
Trotz der Besorgnis über Staub kennt die NASA eine gute Gelegenheit, wenn sie eine sieht. In den Tagen vor und nach dem Vorbeiflug werden alle drei Orbiter Studien am Kometen durchführen.
Laut einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung der NASA werden Instrumente zu MRO und Odyssey den Kern, das Koma und den Schwanz sowie mögliche Auswirkungen auf die Marsatmosphäre untersuchen:
„Odyssey wird die thermischen und spektralen Eigenschaften des Komas und des Schwanzes des Kometen untersuchen. MRO wird die Marsatmosphäre auf mögliche Temperaturerhöhungen und Wolkenbildung sowie Änderungen der Elektronendichte in großen Höhen überwachen und MAVEN wird Gase untersuchen, die aus dem Kern des Kometen austreten, wenn dieser von der Sonne erwärmt wird. Das Team geht davon aus, dass dieses Ereignis detaillierte Ansichten des Kometenkerns liefern und möglicherweise dessen Rotationsrate und Oberflächenmerkmale enthüllen wird. “
Dies ist die erste Reise von Comet Siding Spring zum inneren Sonnensystem. Erwarten Sie aufregende Neuigkeiten, wenn wir unberührtes Eis und Staub aus der Nähe betrachten, die seit der Entstehung der Planeten in Tiefkühlung geraten sind.
Weitere Informationen zur Veranstaltung finden Sie hier NASA-Website dem Kometen gewidmet.
