Fische schwammen um ihr Leben, als sie auf einen verbotenen, uralten "Monster" -Pinguin stießen, der den größten Pinguin von heute, den Kaiser, überragt hätte, so eine neue Studie.
Das neu beschriebene Wassertier, genannt Crossvallia waiparensis, gemessen 5 Fuß, 3 Zoll (1,6 Meter) groß, ungefähr so groß wie eine erwachsene Frau. Es wog bis zu 176 Pfund. (80 Kilogramm), die während der paläozänen Epoche vor 66 bis 56 Millionen Jahren im alten Neuseeland auf der Jagd nach Wasserbeute waren.
Obwohl diese neu entdeckte Art riesig war, ist sie nicht der größte Pinguin, den es je gab. Diese Ehre geht an den 37-Millionen-Jährigen Palaeeudyptes klekowskii, die eine beeindruckende 2 m hoch war und 250 lbs wog. (115 kg).
Der Amateur-Paläontologe und Studienmitforscher Leigh Love fand versteinerte Beinknochen des neu entdeckten Pinguins in der Stadt Waipara in Canterbury, Neuseeland. Diese Region ist ein Hotspot riesiger, uralter Tiere. Andere riesige, aber inzwischen ausgestorbene Kreaturen, die dort entdeckt wurden, sind der größte Papagei der Welt, ein Riesenadler, eine riesige grabende Fledermaus, der Moa (ein riesiger, flugunfähiger Vogel) und fünf weitere Pinguinarten.
Der Kaiserpinguin (Aptenodytes forsteri) war eine Garnele im Vergleich zu C. waiparensis. Der moderne Vogel ist zwischen 0,9 und 1,2 m groß. Aber der Kaiser ist nur ein entfernter Verwandter der neu identifizierten Kreatur. C. waiparensis nächster bekannter Verwandter ist Crossvallia unienwillia, die auch während des Paläozäns lebte, aber in Cross Valley, Antarktis. Obwohl die Landmassen heute getrennt sind, waren Neuseeland und die Antarktis während des Paläozäns miteinander verbunden, sagten die Forscher.
"Wenn die Crossvallia Arten lebten, Neuseeland und die Antarktis waren sehr unterschiedlich von heute - die Antarktis war mit Wald bedeckt und beide hatten ein viel wärmeres Klima ", sagte der leitende Forscher der Studie, Paul Scofield, der leitende Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum in Neuseeland, in einer Erklärung .
Darüber hinaus sind die Beinknochen von beiden Crossvallia Pinguine unterscheiden sich stark von denen moderner Pinguine. Anatomische Studien legen dies nahe Crossvalia Entweder benutzten sie ihre Füße mehr zum Schwimmen als moderne Pinguine, oder die alten Vögel hatten sich noch nicht daran gewöhnt, aufrecht zu stehen, wie es die heutigen Pinguine tun.
Die Entdeckung von C. waiparensis und andere große Pinguine aus dem Paläozän bieten weitere Beweise dafür, dass Pinguine kurz nach dem Aussterben der nicht-avianischen Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren riesig wurden, sagte die Co-Forscherin Vanesa De Pietri, eine Kuratorin für Naturgeschichte am Canterbury Museum die Aussage.
Kein Wunder, denn groß zu sein hat enorme Vorteile für Meeresvögel, sagte Daniel Ksepka, Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, der nicht an der Forschung beteiligt war.
"Je größer ein Tier wird, desto effizienter wird es im Allgemeinen, Körperwärme zu speichern (sehr wichtig bei Pinguinen) und tiefer und länger zu tauchen", sagte Ksepka Live Science in einer E-Mail. "Große Größe eröffnet auch neue Beuteoptionen und schützt sie vor kleineren Raubtieren."
Warum sind die heutigen Pinguine kleiner? Es ist nicht ganz klar, aber ein guter, altmodischer Wettbewerb um Beute und Territorium könnte teilweise erklären, warum Pinguine nicht mehr die riesigen Giganten sind, die sie einst waren.
"Paläontologen arbeiten immer noch an dieser Frage, aber ein wichtiger Faktor könnte der Aufstieg von Flossenfüßern (Robben und Verwandten) sein, die sich ungefähr zur gleichen Zeit in den Ozeanen ausbreiten, zu der Riesenpinguine verschwinden", sagte Ksepka. "Sie haben möglicherweise nicht nur als Raubtiere und Konkurrenten für ähnliche Beute mit Pinguinen zusammengestoßen, sondern auch als monopolisierte Brutstätten, die für Brutkolonien benötigt werden."
