Ein besonders seltsamer, sich drehender Stern ist aufgewacht und spuckt wieder helle Radiowellenblitze auf uns.
Der Sternspinner ist ein Magnetar, eine Art Neutronenstern - ein Überrest eines größeren Sterns in Manhattan-Größe - und neben schwarzen Löchern, die wir irgendwo im Universum entdeckt haben, die dichteste Art von Objekt.
Dieser spezielle Magnetar heißt XTE J1810-197. Es ist eines von nur 23 Magnetaren und eines von nur vier Funkmagnetaren, die jemals entdeckt wurden. Es tauchte erstmals im Jahr 2004 auf. Ende 2008 wurde es ruhend und sendete keine Radiowellen mehr aus. Am 8. Dezember 2018 ist es wieder aufgewacht und es hat sich ein bisschen verändert. Die Forscher, die das Erwachen entdeckten, berichteten über ihre Ergebnisse in einem Artikel, der am 6. März auf den Preprint-Server arXiv hochgeladen wurde.
Astronomen haben lange geglaubt, dass solche Magnetare Magnetfelder tragen, die mehr als eine Million Mal intensiver als typische Neutronensterne und mehr als eine Billiarde Mal stärker als die der Erde sind. Diese Magnetfelder scheinen die Quelle intensiver elektromagnetischer Energieblitze zu sein, die wir von der Erde aus erkennen können, wenn sich der Magnet dreht.
(Andere Neutronensterne senden ebenfalls regelmäßig Energieblitze aus, die ihnen ihren zweiten Namen geben, Pulsare.)
Trotzdem wissen Wissenschaftler nicht, warum die Funkemissionen des XTE J1810-197 eingeschlafen sind oder warum sie aufgewacht sind. Magnetare gehören zu den seltensten und am wenigsten verstandenen Objekten im Sternenkatalog der Menschheit. Aber in den zwei Monaten seit seinem Wiederauftauchen hat es sich deutlich anders verhalten als zwischen 2004 und 2008.
Als XTE J1810-197 das letzte Mal über menschliche Teleskope blitzte, wirkte es unregelmäßig und verschob sein Pulsprofil über relativ kurze Zeiträume wild. Jetzt ist sein Verhalten stabiler, berichteten die Astronomen. Gleichzeitig scheint das Drehmoment, das den Stern dreht, erheblich zuzunehmen - eine Eigenschaft, die nach Ansicht der Forscher Pulsaren nach ihren Ruheperioden gemeinsam ist.
Ein bemerkenswerter Aspekt des Wiederauftretens von XTE J1810-197 ist, dass Astronomen es möglicherweise übersehen haben. Aus der Perspektive der Erde befindet sich der Magnetar im selben Teil des Himmels wie die Sonne gerade. Daher waren die leisen Impulse, die das Wiedererwachen ankündigten, zu leise, um Allzweckdetektoren auszulösen, die zu diesem Zeitpunkt den Himmel beobachteten. Gegen die helle elektromagnetische Explosion der Sonne war XTE J1810-197 kaum ein Ausrutscher.
Ein Team von Astronomen unter der Leitung von Lina Levin von der Universität Manchester in Großbritannien hatte jedoch ein Radioteleskop damit beauftragt, den Pulsar seit seiner Stille regelmäßig zu beobachten. Und mehr als ein Jahrzehnt später hat sich diese genaue Prüfung ausgezahlt. Levin und ihr Team bemerkten, was andere vermisst hatten.
Die Forscher berichteten auch über Schwingungen im Funksignal, die das Ergebnis von Wellen sein könnten, die über die Oberfläche des entfernten Magnetars rauschen.
