Bis zu dieser Entdeckung datierte der früheste Beweis für Motilität - das heißt die Fähigkeit eines Organismus, sich mit seiner eigenen Stoffwechselenergie unabhängig zu bewegen - laut Fossilien aus verschiedenen Orten auf etwa 570 Millionen Jahre. Das sind gut 1,5 Milliarden Jahre jünger als der neue Befund.
Was auch immer die winzigen Tunnel übrig ließ, war wahrscheinlich eine Ansammlung einzelner Zellen, die sich zu einem schneckenartigen mehrzelligen Organismus zusammenschlossen, sagten die Forscher. Und vielleicht hat dieses träge Konglomerat auf der Suche nach grüneren Weiden oder Nahrungsmitteln, die es zu verschlingen gilt, durch den Schlamm getunnelt, sagte das internationale Wissenschaftlerteam.
Allerdings sind sich nicht alle einig, dass diese Tunnel durch ein komplexes Leben entstanden sind, und ein Forscher, der nicht an der Studie beteiligt war, nannte die Behauptungen "ungenau".
Tunnelleben?
Die Forscher fanden die Spurenfossilien in Gabun an der Westküste Afrikas. Ein Spurenfossil ist ein Fossil, das nicht Teil des Körpers eines Organismus war, den es zurücklässt, wie z. B. ein Fußabdruck, ein Bau oder sogar eine Kacke. In diesem Fall handelt es sich bei den Spurenfossilien um eine Reihe schlanker Tunnel, die im sogenannten Francevillian Binnenmeer hergestellt wurden - einer sauerstoffhaltigen und flachen Meeresumgebung, die während des Paläoproterozoikums vor etwa 2,5 bis 1,6 Milliarden Jahren existierte .
Nachdem die Wissenschaftler in der jüngsten Studie Hunderte von Exemplaren aus dem alten Binnenmeer gesammelt hatten, fanden sie versteinerte Tunnel. Diese Strukturen wiesen darauf hin, dass einige alte mehrzellige Organismen komplex genug waren, um durch den Schlamm zu rutschen, sagte der Erstautor Abderrazak El Albani, Professor für Paläobiologie und Geochemie am IC2MP, einem Institut der Universität Poitiers und des Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung (CNRS) ) in Frankreich.
Es gibt ein modernes Analogon zu dieser seltsamen schneckenartigen Kreatur. In Zeiten des Hungers aggregieren einige zelluläre Schleimpilze in einer sogenannten "Migrationsphase", so dass sie gemeinsam nach Nahrung suchen können, sagte El Albani.
Die Tunnel, die diese alten Tiere zurückgelassen haben, sind klein, mit einem Durchmesser von bis zu 6 Zentimetern und einer Länge von bis zu 17 cm. Außerdem scheinen die Tunnel von etwas gemacht zu sein, das sich seitlich und vertikal durch den Dreck bewegte, sagte El Albani gegenüber Live Science. Um sicherzugehen, dass diese Tunnel von Lebewesen verlassen wurden, analysierten die Forscher die Strukturen auf verschiedene Weise. Für den Anfang verwendeten die Wissenschaftler einen Röntgen-Computermikrotomographie-Scan (Mikro-CT), um die Probe in 3D zu analysieren (siehe obiges Video).
Das Team analysierte auch die chemischen Komponenten in den Spurenfossilien und stellte fest, dass diese Spuren biologischen Ursprungs waren und auch dem Alter des 2,1 Milliarden Jahre alten Sediments um sie herum entsprachen. Darüber hinaus befanden sich die Tunnel neben versteinerten mikrobiellen Matten, die als Biofilme bekannt sind. Vielleicht weidete das seltsame, schneckenartige Tier auf diesen mikrobiellen "Teppichen", sagten die Forscher.
Während vieles über dieses Tier ein Rätsel bleibt, wirft seine Existenz neue Fragen über die Geschichte des Lebens auf, sagte El Abani. War dies das erste Mal, dass sich ein komplexer Organismus bewegte, und wurde die Bewegung später perfektioniert? Oder wurde das Experiment dieser Kreatur abgebrochen, als der Luftsauerstoffgehalt vor etwa 2 Milliarden Jahren drastisch abfiel, nur damit diese Art von Bewegung viel später wieder auftauchte?
Aber nicht jeder glaubt, dass diese Tunnel der älteste Beweis für Motilität sind.
"Die Behauptung klingt wirklich ungenau", sagte Tanja Bosak, Associate Professor für Geobiologie am Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences am Massachusetts Institute of Technology, Live Science in einer E-Mail. "Vielleicht beziehen sie sich auf etwas makroskopisches Bewegen - es gibt viel ältere Gesteine (Stromatolithen) mit Formen und Texturen, die das frühere Vorhandensein beweglicher Mikroben erfordern."
Sie betonte, dass Bosak, obwohl sie keine Zeit für eine eingehende Lektüre der Studie hatte, gegenüber Live Science sagte: "Ich hoffe, dass sie dies irgendwo diskutieren und die spritzigen Behauptungen zumindest ein wenig abschwächen."
