Es ist schwer zu behaupten, dass die Welt nicht interessanter wird, wenn Wale von der Größe von Schulbussen, Vogelmonster mit Dinosaurierfüßen, die sauber über den Kopf springen können, oder schleimige Kannibalensalamander, die so groß wie Krokodile werden, gesungen werden.
Riesentiere wie diese sind als Megafauna bekannt. Diese Mammutarten sind nicht nur im wahrsten Sinne des Wortes fantastisch, sondern auch entscheidend für das Gleichgewicht ihrer jeweiligen Ökosysteme - und laut einer neuen Studie sind etwa 60 Prozent von ihnen hoffnungslos zum Scheitern verurteilt.
In einer neuen Studie, die heute (6. Februar) in der Zeitschrift Conservation Letters veröffentlicht wurde, untersuchten Wissenschaftler die Populationen von fast 300 Megafauna-Arten auf der ganzen Welt und stellten einige besorgniserregende Trends fest. Laut den Autoren sehen mindestens 200 Arten (70 Prozent) der weltweit größten Tiere einen Rückgang ihrer Populationen, und mehr als 150 sind vom völligen Aussterben bedroht.
Die Hauptbedrohung in den meisten dieser Fälle scheint der Verzehr von menschlichem Fleisch zu sein.
"Die direkte Ernte von Fleisch oder Körperteilen für den menschlichen Verzehr ist die größte Gefahr für fast alle großen Arten mit verfügbaren Bedrohungsdaten", sagte der leitende Studienautor William Ripple, Professor für Ökologie am Oregon State University College of Forestry, in einem Erklärung. "Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass wir Megafauna bis zum Aussterben essen."
Die größten Bestien der Erde
"Megafauna" ist ein weit gefasster biologischer Begriff, der für eine beliebige Anzahl von Großtieren gelten kann und ebenso geeignet ist, einen klobigen australischen Kabeljau als längst tot zu bezeichnen T-Rex. Um die Dinge in ihrer neuen Studie einzugrenzen, definierten Ripple und seine Kollegen Megafauna als jedes nicht ausgestorbene Wirbeltier oberhalb einer bestimmten Gewichtsschwelle. Für Säugetiere, Rochenflossen- und Knorpelfische (wie Haie und Wale) alle Arten mit einem Gewicht von mehr als 220 Pfund. (100 Kilogramm) galt als Megafauna. Für Amphibien, Vögel und Reptilien Arten mit einem Gewicht von mehr als 88 Pfund. (40 kg) machte den Schnitt.
Dies ließ den Forschern eine Liste von 292 übergroßen Tieren. Die Liste enthält eine Reihe bekannter Gesichter wie Elefanten, Nashörner, Riesenschildkröten und Wale sowie einige Überraschungsgäste wie den chinesischen Riesensalamander - eine vom Aussterben bedrohte Amphibie in Alligatorgröße, die bis zu 150 Pfund wiegen kann. (65,5 kg).
Anschließend ermittelten die Forscher anhand der Roten Liste der IUCN - einer internationalen Datenbank, in der die vom Aussterben bedrohten Risiken für mehr als 60.000 Arten bewertet werden - das Ausmaß der Bedrohung für jede ihrer 292 Megafauna. Sie fanden heraus, dass 70 Prozent ihrer Megafauna-Stichprobe eine abnehmende Population aufwiesen und 59 Prozent vom völligen Aussterben bedroht waren.
Laut den Forschern ist die Megafauna dadurch weitaus anfälliger als alle Wirbeltierarten insgesamt, von denen 21 Prozent vom Aussterben bedroht sind und 46 Prozent rückläufige Populationen aufweisen. Diese Tendenz gegenüber den größten Kreaturen der Erde ist in den letzten 65 Millionen Jahren der Post-Dinosaurier-Evolution "höchst ungewöhnlich und unerreicht", schrieben die Autoren - und die Menschen sind wahrscheinlich schuld.
Menschliches Problem, menschliche Lösung
Als die Menschen in den letzten hundert Jahren aus der Ferne besser töten konnten, begann die Megafauna immer schneller zu sterben, schrieben die Autoren. Seit den 1760er Jahren sind neun Megafauna-Arten in freier Wildbahn ausgestorben, alles dank menschlicher Überjagd und Eingriffen in Lebensräume.
Heute sind die meisten bedrohten Megafauna-Arten einem tödlichen Cocktail von durch Menschen verursachten Gefahren ausgesetzt, darunter Umweltverschmutzung, Klimawandel und Landentwicklung. Die Forscher schrieben jedoch, dass die größte Bedrohung weiterhin die Ernte ist - das heißt, sie werden wegen ihres Fleisches oder ihrer Körperteile gejagt und getötet.
"Fleischkonsum war das häufigste Motiv für die Ernte von Megafauna in allen Klassen, mit Ausnahme von Reptilien, bei denen die Ernte von Eiern an oberster Stelle stand", schrieben die Forscher in ihrer Studie. "Andere Hauptgründe für die Ernte von Megafauna waren medizinische Verwendung, unbeabsichtigter Beifang in Fischerei und Fang, Lebendhandel und verschiedene andere Verwendungen von Körperteilen wie Häuten und Flossen."
Diese Erkenntnis wird für jeden, der sich für Tierschutz interessiert, eine traurige, aber keineswegs überraschende Nachricht sein. Es ist schwer zu vermeiden, dass Schlagzeilen darüber gemacht werden, dass Haie wegen ihrer Flossen gejagt werden, afrikanische Elefanten wegen ihres Elfenbeins oder als Trophäen geschlachtet werden oder vom Aussterben bedrohte Nashörner - einschließlich des nördlichen weißen Nashorns, von dem nur noch zwei Individuen (beide weiblich) - für ihre Hörner getötet werden.
Laut den Forschern ist die Schaffung gesetzlicher Hindernisse zur Begrenzung des Handels und der Sammlung von Megafauna-Produkten ein wesentlicher Schritt zur Verlangsamung dieses Massensterbens.
Glücklicherweise hat die Welt mit solchen Aktionen schon einige Erfolge erzielt. 1982 verabschiedete die Internationale Walfangkommission ein Moratorium für den kommerziellen Walfang, an das sich heute fast 90 Länder halten. Seitdem "erholen sich viele der größten Meeressäugetiere nach der globalen Einstellung", schreiben die Autoren. "Diese mutige Aktion erforderte globale Zusammenarbeit und Durchsetzung und hat es geschafft, die Bedrohung durch das Aussterben der meisten großen Wale zu stoppen und umzukehren."
