Elefanten benutzen ihre Stämme, um schöne kleine Selbstporträts zu riechen, zu berühren und manchmal zu malen. Aber wie hilfreich ist ein Kofferraum, wenn es darum geht, leckeres Frühstücksflocken zu essen?
Wissenschaftler des Georgia Institute of Technology wollten es herausfinden. Ihr Ziel war nicht zu sehen, ob Elefanten Cheerios Graf Chocula vorzogen, sondern zu sehen, wie die Mammuts ihre Stämme verwenden, um mit winzigen, körnigen Materialien umzugehen. Das Verständnis dieser fortschrittlichen Kofferraummechanik könnte die Entwicklung zukünftiger Roboter inspirieren, die Dinge wie Sand und Kies effizienter greifen und bewegen, schrieben die Forscher in einer Studie, die am 1. Oktober im Journal of The Royal Society Interface veröffentlicht wurde. Die Beantwortung dieser Frage bedeutete außerdem, dass die Forscher letzten Sommer mehrere Wochen lang mit einem wirklich coolen afrikanischen Elefanten namens Kelly zusammenarbeiten mussten.
Das Team besuchte Kelly auf ihrem Rasen im Zoo Atlanta mit Säcken mit Weizenkleie-Müsli im Schlepptau. Sie brachten auch einige Karotten und Rutabagas mit, die in Würfel unterschiedlicher Größe gehackt wurden. In 24 Versuchen fütterte das Team Kelly entweder mit einem Haufen Müsli oder Gemüse, das auf einem speziellen Teller serviert wurde, auf dem die Kraft gemessen wurde, die Kellys Kofferraum ausübte, während er jeden Leckerbissen aufnahm.
Um die größeren Gemüsestücke zu essen, wickelte Kelly die Seite ihres Kofferraums um sie und schaufelte sie in ihren Mund. Um das Müsli zu essen, strich sie die Spitze ihres Rumpfes über den Getreidehaufen und drückte dann die Nasenspitze in ein starres Gelenk. Kellys Nasenklemme zwang die Körner erfolgreich zu einem gleichmäßigeren Klumpen, den sie leicht in ihren Mund hüten konnte. Dieser Klemmvorgang erforderte viel mehr Aufwand - ungefähr 40 Newton Kraft (ungefähr ein Zwanzigstel der durchschnittlichen Kraft, die Sie ausüben, wenn Menschen etwas beißen) im Vergleich zu nur 10 Newton, um die größeren Stücke aufzunehmen.
Was sagt uns das? Hauptsächlich, dass Elefantenstämme noch vielseitiger sind, als Wissenschaftler bisher wussten. Das ist praktisch, denn Elefanten sind notorisch große Esser - laut den Forschern von Georgia Tech fressen Elefanten jeden Tag etwa 200 Kilogramm Vegetation. Und es ist gut, dass sie auch ihr Gemüse mögen; 440 Pfund sind ungefähr 335 Kisten Cheerios.
