Das Leben auf der Erde nimmt Milliarden von Formen an, aber um die meisten von ihnen zu sehen, muss man tief unter der Oberfläche des Planeten graben.
Das haben die Wissenschaftler des Deep Carbon Observatory (DCO) in den letzten 10 Jahren getan. Diese Gruppe von Wissenschaftlern besteht aus mehr als 1.000 Wissenschaftlern aus 52 Ländern der Welt und bildet das seltsame, wilde Leben der "tiefen Biosphäre" der Erde ab - das mysteriöse Flickenteppich unterirdischer Ökosysteme, das zwischen der Erdoberfläche und ihrem Kern existiert. Es mag sich wie eine unscheinbare Welt aus Schmutz, Dunkelheit und entmutigendem Druck anhören, aber laut neuen Forschungen des DCO haben die rauen Bedingungen seit der Geburt des Planeten nicht verhindert, dass sich Millionen unentdeckter Arten mikrobiellen Lebens dort entwickeln.
In einer Aussage, die die tiefe Biosphäre der Erde als "unterirdische Galapagos" bezeichnet, die darauf wartet, untersucht zu werden, schätzen DCO-Wissenschaftler, dass die schiere Biomasse des kohlenstoffbasierten Lebens, das unter unseren Füßen lauert, die Menge an Leben, die die Erdoberfläche durchstreift, völlig in den Schatten stellt. Mit etwa 17 bis 25 Milliarden Tonnen Kohlenstoff (15 bis 23 Milliarden Tonnen) unter der Erdoberfläche schätzen die DCO-Forscher, dass im Untergrund fast 300 bis 400 Mal so viel Kohlenstoffbiomasse vorhanden ist (der größte Teil davon ist noch unentdeckt) wie insgesamt die Menschen auf der Erde.
"Selbst unter dunklen und energetisch herausfordernden Bedingungen haben sich intraterrestrische Ökosysteme in einzigartiger Weise über Millionen von Jahren entwickelt und fortbestanden", sagte Fumio Inagaki, Geomikrobiologe bei der japanischen Agentur für marine Erdwissenschaft und -technologie und Mitglied des DCO in der Erklärung. "Die Erweiterung unseres Wissens über tiefes Leben wird neue Erkenntnisse über die Bewohnbarkeit von Planeten liefern und uns zu verstehen führen, warum Leben auf unserem Planeten entstanden ist und ob das Leben im Marsuntergrund und in anderen Himmelskörpern fortbesteht."
In der Tat hat das Studium des tiefen mikrobiellen Lebens der Erde bereits das Verständnis der Bedingungen vorangetrieben, unter denen Leben gedeihen kann. Forscher haben kilometerweit in den Meeresboden gebohrt und die Mikrobiome aus Minen und Bohrlöchern an Hunderten von Standorten auf der ganzen Welt entnommen. Daten von diesen Standorten deuten darauf hin, dass sich die tiefe Biosphäre der Welt über ungefähr 2,3 Milliarden Kubikkilometer erstreckt - ungefähr das Doppelte des Volumens aller Ozeane der Erde - und ungefähr 70 Prozent aller Bakterien und einzelligen Archaeen des Planeten beherbergt.
Einige dieser Arten leben in den heißesten und tiefsten Nischen der Welt. Ein Vorreiter für den heißesten Organismus der Erde in der Natur ist der einzellige Geogemma barossii, nach der Aussage. Diese mikroskopisch kleine kugelförmige Lebensform, die in hydrothermalen Quellen auf dem Meeresboden lebt, wächst und repliziert bei 121 Grad Celsius, weit über dem Siedepunkt von Wasser bei 100 Grad Celsius.
Mittlerweile liegt der Rekord für das bisher tiefste bekannte Leben etwa 5 km unterhalb des kontinentalen Untergrunds und 10,5 km unterhalb der Meeresoberfläche. Unter so viel Wasser wird extremer Druck zu einer unvermeidlichen Tatsache des Lebens; In einer Tiefe von etwa 400 Metern ist der Druck etwa 400-mal höher als auf Meereshöhe, schrieben die Forscher.
Die Erweiterung unseres Wissens über die Grenzen des Lebens auf der Erde könnte Wissenschaftlern möglicherweise neue Kriterien für die Suche nach Leben auf anderen Planeten geben. Wenn möglicherweise Millionen unentdeckter Organismen im Dunkeln der Kruste unseres Planeten wachsen, gedeihen und sich entwickeln, haben unsere bisherigen Studien zur biologischen Vielfalt auf der Erde buchstäblich nur die Oberfläche zerkratzt.
