Werden wir alle ersetzt?
Stephen Hawking hat das anscheinend gedacht. In der großen Tradition berühmter Physiker, die Behauptungen über Themen aufstellten, die über ihren Fachbereich hinausgingen, hinterließ der große britische Theoretiker eine Sammlung von Aufsätzen, in denen er über die menschliche Zukunft spekulierte und sie vorhersagte. In einem Aufsatz, der am 14. Oktober in der Sunday Times veröffentlicht wurde, argumentierte Hawking, dass die Menschheit Gefahr läuft, durch gentechnisch veränderte "Übermenschen" ersetzt zu werden.
Gut gemeinte Forschungen zur Verbesserung der menschlichen Gesundheit und des menschlichen Lebens, schrieb er, werden irgendwann korrumpiert. Die Menschen werden anfangen, Menschen so zu verändern, dass sie länger leben, klüger oder aggressiver und gefährlicher sind.
"Sobald solche Übermenschen auftauchen, wird es erhebliche politische Probleme mit den nicht verbesserten Menschen geben, die nicht mehr mithalten können", schrieb Hawking. "Vermutlich werden sie aussterben oder unwichtig werden."
Hatte Hawking Recht, sich über diese Art von Dystopie Sorgen zu machen?
Der Physiker hat das Problem verblüffend umrahmt. Aber er ist nicht der Einzige, der sich Sorgen macht, dass die Menschheit mit der Verbesserung der Gentechnologien in gefährliches Gebiet wandert.
Derzeit behandelt die für den Menschen verfügbare Gen-Bearbeitung fast ausschließlich schwerwiegende medizinische Probleme. Bei unheilbaren, tödlichen Krankheiten haben Ärzte die Gene der Menschen verändert, um zu verhindern, dass diese Krankheiten weiter fortschreiten. Dies war manchmal erfolgreich, wie Live Science bereits berichtet hat. In China gab es auch frühe Experimente zur Bearbeitung von Keimbahngenen, bei denen genetische Veränderungen vorgenommen wurden, die von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden können, um zu verhindern, dass Eltern genetische Krankheiten an ihre Kinder weitergeben.
Bioethiker haben Bedenken geäußert, wohin das alles führen soll.
Die unmittelbarsten Bedenken betreffen jedoch nicht die Übermenschen. Das erste Problem bei der Gentherapie ist, dass sie laut dem National Human Genome Research Institute (NHGRI) einfach nicht so gut verstanden wird. Die Forscher kennen noch nicht alle möglichen Nebenwirkungen der Geneditierung oder das Risiko, dass diese Veränderungen von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden.
Sollte sich die Gen-Bearbeitung jedoch verbreiten, besteht das Risiko, dass sie nur den Reichen zur Verfügung steht und dass die Bemühungen zur Vorbeugung genetischer Krankheiten mit den Bemühungen um die Schaffung eines verbesserten Menschen verschwimmen könnten, so die National Institutes of Health.
Das Zentrum für Gesundheitsethik der Universität von Missouri veröffentlichte ebenfalls ein Online-Dokument, in dem die Möglichkeit angesprochen wurde, dass Bemühungen zur Beseitigung genetisch bedingter Krankheiten de facto zur eugenischen Ausrottung behinderter Menschen aus der Gesellschaft führen könnten. Und laut dem Zentrum sind in einer Gesellschaft, in der die Menschen verbessert werden, frühere "Modelle" des menschlichen Risikos überholt, was Hawkings Angst widerspiegelt.
Aber je näher ein bioethisches Argument der Welt kommt, die Hawking sich vorgestellt hat, desto vager werden die Vorhersagen - denn die Wissenschaft ist noch weit von diesem Punkt entfernt. Und im Moment ist diese Art von Gespräch oft eine verwirrende Panikmache, sagte Matthew Willmann, Biologe und Direktor der Plant Transformation Facility an der Cornell University.
"Ich war frustriert, weil man für mich solche Vorhersagen treffen würde, wenn man die Leute vor einer Technologie erschrecken möchte, die einige erstaunlich positive Vorteile für die Menschheit hat", sagte er gegenüber Live Science.
Es ist theoretisch möglich, dass Hawkings Welt der Übermenschen entstehen könnte, sagte Willmann.
"Könnte es passieren? Ja. Aber es ist viel los, um das zu verhindern", sagte er.
Wissenschaftliche Institutionen und Regierungen entwickeln strenge ethische Kodizes und Gesetze, die die Bearbeitung von Genen regeln würden, betonte er. Und diese Gesetze wären unglaublich schwer zu umgehen, ohne dass die Welt es merkt.
In der TV-Show "Orphan Black" beschließt eine Gruppe von Wissenschaftlern, eine Gruppe geklonter Babys zu bearbeiten und zu verbessern - und alles, was die Wissenschaftler brauchen, ist Geld und die Bereitschaft, böse Dinge zu tun.
Willmann wies jedoch darauf hin, dass die Genetik zu kompliziert und verwirrend ist, als dass dies funktionieren könnte.
"Sie können nur bearbeiten, wenn Sie Informationen über die Funktionsweise der Gene haben", sagte er.
In seiner Forschung ist er in der Lage, Pflanzen mit spezifischen genetischen Merkmalen zu erschaffen, indem er zuerst viele Pflanzen mit beschädigten, tödlichen oder anderweitig vermasselten Genen erzeugt. Im Laufe der Zeit finden er und seine Kollegen heraus, welche Gene was tun und wie diese Gene modifiziert werden müssen, um die gewünschten Ergebnisse zu erzielen.
Aber das ist nur möglich, sagte er, weil "wie ich oft sage, Pflanzen nicht weinen".
Ein ähnliches Projekt beim Menschen würde viel länger dauern und - wenn nicht unvorstellbar - in einer modernen Gesellschaft nur schwer umzusetzen sein.
Hatte Hawking Recht, sich Sorgen zu machen, dass eine neue Art von Übermenschen unsere ersetzen könnte? Es ist schwer, definitiv nein zu sagen. Aber es wird wahrscheinlich nicht so bald passieren, und es gibt dringendere ethische Bedenken in der Genetik, über die man sich in der Zwischenzeit Sorgen machen muss, sagte Willmann.
