Das 305 Meter lange Radioteleskop des Arecibo Observatory wird nach einem Erdbeben der Stärke 6,4 am 13. Januar 2014 einer Notfallreparatur unterzogen. Ein großes Kabel, das die Empfängerplattform des Teleskops trägt, hatte laut Bob Kerr "schwere Schäden" Direktor des Arecibo-Observatoriums.
"Eine Protokollstrukturuntersuchung nach dem Erdbeben vom 13. Januar ergab schwerwiegende Schäden an [einem] kurzen Kabelabschnitt mit offensichtlichem Bruch mehrerer Kabelstränge", sagte Kerr dem Space Magazine per E-Mail. „Ein erfahrenes Ingenieurbüro wurde hinzugezogen, um den Schaden zu bewerten und Reparaturoptionen in Betracht zu ziehen.“
Das Epizentrum des Erdbebens befand sich etwa 60 Kilometer nordwestlich von Arecibo im Ozean und war eines der größten, das Puerto Rico seit mehreren Jahren getroffen hat. Das Beben verursachte einige Bodenrisse in Gebäuden und Häusern auf der Insel sowie Stromausfälle, aber keine größeren Schäden oder Verletzungen, sagten Beamte. Es gab jedoch mindestens 70 Nachbeben mit mindestens drei einer Stärke von 3,5 oder mehr.
Das berühmte Funkobservatorium befindet sich in der Nähe der Nordküste von Puerto Rico und wurde 1963 eröffnet. Es wurde in einer Vertiefung errichtet, die von einem Sinkloch hinterlassen wurde, und ist die größte gebogene Fokussierschale der Erde. Die Oberfläche der Schale besteht aus Tausenden von perforierten Aluminiumplatten mit einer Größe von jeweils etwa 1 x 2 Metern, die von einem Netz aus Stahlseilen getragen werden. Der Empfänger befindet sich auf einer 900-Tonnen-Plattform, die 137 Meter über der Schüssel mit 18 Kabeln aufgehängt ist, die von drei Stahlbetontürmen verlaufen.
Es war eines dieser 18 Kabel, das beschädigt wurde, und dieses spezielle Kabel war tatsächlich ein bekanntes potenzielles Problem. Kerr sagte, dass während des ursprünglichen Baus des Teleskops im Jahr 1962 eines der ursprünglichen Plattformaufhängungskabel, die an das Observatorium geliefert wurden, zu kurz war und ein weiterer kurzer Kabelabschnitt „gespleißt“ wurde, um eine ausreichende Reichweite zur Plattform zu gewährleisten.
"Das Kabelsegment und der Spleiß nahe der Oberseite eines der Teleskoptürme waren folglich steifer als das Gleichgewicht des Aufhängungssystems", sagte Kerr. "Als das Erdbeben am 13. Januar kurz nach Mitternacht die Baustelle erschütterte, wurde das kurze Kabel und der Spleiß beschädigt."
"Man könnte sagen, dass unsere strukturelle Achillesferse freigelegt war", fügte Kerr hinzu.
Inspektoren von Ammann & Whitney Bridge Construction in New York, die seit 1972 das Arecibo-Observatorium inspizieren, wurden hinzugezogen, um Zugang zu der Situation zu erhalten. Kerr sagte, dass eine relativ kostengünstige Reparaturoption (weniger als 100.000 US-Dollar) entwickelt wurde und jetzt Materialien beschafft werden, um eine Reparatur abzuschließen, die das Teleskop voraussichtlich wieder in Betrieb nehmen wird.
"Während das Projekt auf die vollständige Überprüfung durch die National Science Foundation wartet, werden die für die Reparatur erforderlichen Stahlmaterialien zum Zeitpunkt des Schreibens an das Observatorium geliefert", sagte Kerr. „Unser voraussichtlicher Fertigstellungstermin für dieses Projekt ist der 11. März 2014.“
Diese Reparatur wird jedoch als vorübergehend angesehen, und Kerr sagte, dass ein umfassenderes Design für die langfristige Kabelreparatur entwickelt wird.
Die Reparatur des Kabels ist jedoch keineswegs einfach. Das Wartungspersonal des Arecibo Observatory wird die Reparaturen selbst durchführen und hoch über dem Boden an dem 900-Tonnen-Stahl-Hängebrücken-ähnlichen Aufhängungssystem arbeiten.
Kerr sagte, dass sie hoffen, diese Notfallreparatur "so schnell und sicher wie möglich" durchzuführen, und dass "dies ein Beweis für das bemerkenswerte Fachwissen, die Fähigkeiten und den Mut der Arecibo-Mitarbeiter ist. Ich bin zweifelhaft, dass es in jeder anderen US-amerikanischen wissenschaftlichen Einrichtung eine parallele Fähigkeit gibt. “
In der Zwischenzeit wird das Teleskop nur sparsam und mit „Vorsicht“ verwendet, wobei nur eine begrenzte Bewegung des Teleskops verwendet wird. Kerr sagte, dass das Teleskop trotz des Schadens seine wissenschaftliche Mission fortsetzen konnte, indem es Ende Januar an einer zehntägigen globalen ionosphärischen Studie teilnahm, zusätzlich nach Pulsaren am Himmel über Arecibo suchte und nach schnellen Funkstößen suchte (FRBs). Da Radioteleskope zu jeder Tageszeit und bei jedem Wetter funktionieren können, ist das Observatorium normalerweise 24 Stunden am Tag in Betrieb. Das Angel Ramos Besucherzentrum am Observatorium war für einige Tage geschlossen, wurde jedoch am 22. Januar mit normalem Zugang und normalen Öffnungszeiten wiedereröffnet.
Das Observatorium gilt als eines der wichtigsten nationalen Forschungszentren für Radioastronomie, Planetenradar und terrestrische Aeronomie. Während seiner mehr als 50-jährigen Nutzung haben Erkenntnisse von Arecibo zu einem besseren Verständnis der Erdatmosphäre, des Mondes, der Asteroiden, anderer Planeten, exotischer Sterne, unserer Galaxie und der großräumigen galaktischen Struktur des Universums beigetragen. Die Einrichtung wurde in den Filmen „Contact“ und „Golden Eye“ sowie in Dutzenden oder TV-Shows und Büchern gezeigt und ist eine der beliebtesten Touristenattraktionen in Puerto Rico.
Es wird von SRI International in Zusammenarbeit mit der Universidad Metropolitana und der Universities Space Research Association in Zusammenarbeit mit der National Science Foundation betrieben.
Weitere Informationen zum Arecibo-Observatorium erhalten Sie hier und hier oder auf der Facebook-Seite des Observatoriums.
